[주요 등장인물]
- 표도르 파블로비치 카라마조프: 삼 형제의 아버지, 러시아 한 소도시의 지주
- 드미트리 표도로비치 카라마조프: 표도르의 첫째 아들, 퇴역 중위
- 이반 표도로비치 카라마조프: 둘째 아들, 무신론자이며 대학을 나온 수재
- 알렉세이 표도로비치 카라마조프: 셋째 아들, 수도사
- 스메르댜코프(파벨 표도로비치): 표도르의 사생아, 카라마조프가의 하인 겸 요리사
- 카테리나 이바노브나 베르호프체바: 드미트리의 약혼녀
- 아그라페나 알렉산드로브나 스베틀로바(그루셴카): 과거 삼소노프의 정부, 사업가


러시아의 한 소도시 지주인 표도르 파블로비치 카라마조프는 추악하고 음탕한 데다 분별없는 사람이다. 어린아이들을 내팽개치고 자신의 욕정만을 좇으며 살아가던 표도르에게 세 아들이 20여 년 만에 그를 찾아온다. 카라마조프가 특유의 열정을 쏙 빼닮은 첫째 드미트리는 표도르와 재산 문제를 담판 짓기 위해 찾아왔다가, 자신에게 약혼녀가 있음에도 아버지가 마음을 두고 있던 그루셴카에게 푹 빠지게 되면서 갈등을 빚는다. 둘째 이반은 무신론자이자 지식인으로, 드미트리를 도우려다 형의 약혼녀인 카테리나를 사랑하게 된다. 기독교적인 가치관을 가진 셋째 알렉세이는 수도원에서 참된 신앙의 길을 걷는다.

여러 가지 일을 겪으며 서로가 지닌 불만이 커지면서 갈등은 점점 깊어지고, 드미트리와 이반의 아버지에 대한 분노는 더욱 커져만 간다. 분노와 의심 등 부정적인 감정들이 극에 달할 즈음, 표도르가 살해된 채 발견된다. 그리고 살인 용의자로 드미트리가 지목되는데….