토끼가 주인공으로 등장하는 이야기의 주제는 왕과 양반들의 올바르지 못한 권력에 대항하는 백성들의 지혜야. 그런데 자라가 주인공인 이야기의 주제는 병든 용왕을 향한 별주부의 충성이지.
어? 그러면 토끼와 자라, 둘 다 주인공인 이야기의 주제는 무엇이지? 내용을 잘 생각해 보자. 토끼가 뛰노는 육지는 봄이 한창이며 생동감이 넘쳤지. 그런데 용왕이 살고 있는 용궁은 화려하지만 우울했어. 즉, 백성들의 삶은 생기가 있는데 왕과 양반이 모인 궁궐은 우울하다는 뜻이겠지. 그리고 토끼는 반드시 용궁에서 살아 나와. 그러니까 이것 역시 왕과 양반들의 권력에 대항하는 백성들의 지혜가 주제인 거지.
누가 주인공이든 ‘토끼전’을 낳은 이야기들은 결국 백성들의 편인 거야.
--- p.28 토끼전의 고향 중에서

‘아하, 박첨지가 흥부로구나!’
이런 생각을 했을 거야. 당연하지. 우리가 잘 아는 놀부는 심술보가 하나 더 붙어 있어서 남이 싫어하는 일이라면 다 하는 사람이잖아. 호박에 말뚝 박고, 똥 싸는 놈 까뭉개고, 하나밖에 없는 동생 맨몸으로 쫓아내고……. 이런 짓만 하는 놀부가 착한 박첨지일리 있겠니?
그런데 아니야. 박첨지는 놀부야. 민란은 백성들이 못 살겠다고 괭이 들고 호미 들고 일어난 난리이잖아. 그래서나쁜 지주들에게는 제대로 앙갚음하지만 착한 지주에게는 그러지 않아. 평소 덕을 베푼 박첨지라면 백성들이 그렇게까지 했을까? 집안 식구들을 다 죽이고 집을 폐허로 만들어 버리는 그 잔인한 일을.
만약 박첨지가 착한 지주였다면 마을 사람들이 나서서 말렸을 거야. 그런데 아무도 말리는 사람도 없었어. 이로 볼 때 박첨지에 대한 마을 사람들의 원한도 엄청 깊었음을 알 수 있어. 마을 사람들이 시체도 거두지 않고, 돈을 받고도 제사를 지내 주지 않았던 것도 그 때문일 거야.
--- p.49 흥부전의 고향 중에서

저 마을에 콩쥐가 살았다고 생각하니, 좀 이상해. 저 멀리서 콩쥐가 호미를 들고 나타날 것만 같아. 가지런히 땋은 머리를 등 뒤에서 까불며 가는 콩쥐. 그 뒤로 부스스한 차림에 하품을 쩍 하며 어슬렁어슬렁 따라가는 팥쥐. 마치 한 편의 옛날이야기가 펼쳐질 것만 같아.
이 참에 우리도 옛날 이야기 하나 해 볼까? 콩쥐와 팥쥐의 여러 이야기 중에서 좀 색다른 이야기로.
특이하게도 콩쥐와 팥쥐의 역할이 바뀐 이야기가 있어. 이 이야기에서 콩쥐는 콩조지로, 팥쥐는 팥조지로 나와. 그런데 착한 콩쥐가 아니라 못된 콩조지, 못된 팥쥐가 아니라 착한 팥조지로 역할이 바뀌었어.
처음에는 어색한 느낌이 들 거야. 그런데 역할이 바뀐 이야기도 쏠쏠한 재미가 있어.
아마도 저승에서 팥쥐가 그랬던 모양이야.
“만날 나만 악역 하라는 법 있어?”
그랬으니 역할이 바뀐 이야기도 생겨나지 않았을까?
--- p.80 콩쥐팥쥐전의 고향 중에서

이제 홍길동의 생가터로 가 보자. 땅속에 뼈처럼 박힌 주춧돌이며 구멍이며 여러 흔적을 볼 수 있어.
참 신기하지? 생가터에 박힌 주춧돌이 5백년 세월을 훌쩍 넘어 우리에게 전해졌으니. 뿐만 아니라 그 주춧돌에서 자란 홍길동의 꿈도 우리에게 전해졌으니. 신분 차별이 없는 세상, 부자와 가난한 자 없이 다 같이 잘 사는 세상, 관리들이 백성들을 괴롭히지 않는 세상을 만들고 싶었던 꿈. 그 꿈은 생가터에 박힌 주춧돌처럼 ‘홍길동전’에 촘촘히 박혀 있지.
홍길동은 백성들이 못하는 일을 대신 해 주었어. 백성들에게 거머리처럼 달라붙어 피를 빨아먹는 관리들, 그 관리들을 혼내주었거든. 그러니 백성들은 얼마나 통쾌했을까?
--- p.110 홍길동전의 고향 중에서

춘향묘를 가만히 바라보고 있노라니, 갑자기 ‘춘향전’의 우스운 대목이 떠오르네.
암행어사가 된 이도령이 거지 차림으로 남원으로 올 때 있었던 일이야. 이도령이 어느 주막집에 들렀는데, 그 집 노인이 말하기를 춘향이 죽은 지 20일이 지났다는 거야. 이도령은 눈
물을 머금고 춘향의 무덤이라고 알려준 곳을 찾아갔어. 그 아름답던 얼굴이 한낱 백골이 되어 누웠구나, 이렇게 생각하며 이도령은 무덤 앞에 엎어져 잔디를 쥐어뜯으며 통곡했어.
“애고, 애고, 춘향아! 애고, 애고, 내 사랑아!”
“누구여? 우리 어머니를 춘향이라 부르며 우는 놈이!”
어떤 남자가 호통치며 지팡이로 내리치네. 깜짝 놀란 이도령은 꼬랑지가 빠지게 달아났지.
--- p.144 춘향전의 고향 중에서

우물터를 지나 산성 위에 서면 굽이치는 남한강이 한눈에 내려다보여. 남한강은 온달산성을 휘감듯 흐르고 있고. 온달장군도 이 산성 위에서 휘둘러보았겠지. 북으로는 드넓은 고구려 땅을, 동남으로는 신라 땅을.
만약 신라군이 쳐들어온다면 남한강을 따라 온달산성으로 오게 돼 있어. 왜냐하면 동으로는 높디높은 죽령이 가로막고 있거든.
그래서 고구려는 온달산성이 필요했던 거야. 막히지 않은 땅으로 쳐들어올 신라군을 감시할 성. 그러니까 온달산성은 망을 보는 고구려의 병사인 셈이지. 신라군이 쳐들어오나 안 오나 늘 망을 봤을 테니까.
온달산성에서 온달장군을 만나 보니 어때? 바보 같지 않은 위엄을 느꼈을 거야. 꼭대기에서 사방을 휘둘러보는 그 늠름한 기상도.
--- p.167 바보 온달의 고향 중에서

‘심청전’은 크게 두 부분으로 나눌 수 있어. 심청이 뱃사람에게 팔려 인당수에 빠져 죽는 부분과 바다 속 용궁에서 연꽃을 타고 나와 황후가 되고 아버지의 눈을 뜨게 하는 부분으로. 앞부분은 무척 슬프지만 현실적인 이야기이고, 뒷부분은 행복하지만 환상적인 이야기지.
이렇게 현실과 환상의 세계를 연결시켜 주는 곳은 바로 인당수란다. 인당수는 심청이 죽는 곳이면서 심청이 다시 살아나는 곳이야. 그리고 불행이 최고조에 다다른 곳이면서 행복이 시작되는 곳이기도 하지. 만약 심청이 목숨을 버리는 마지막 선택을 하지 않았다면 다시 살아나지도 행복해지지도 않았을 곳이기도 하고.

<b>옛이야기의 고향을 여행하면서 듣는 새로운 이야기들.<br/>그 속에서 아이들의 상상력과 논리력은 쑥쑥 자란다.</b><br/><br/>어른들은 아이들에게 고전문학을 읽으라고 말하면서 왜 읽어야 하는지 제대로 설명하지 못하는 경우가 많다. “옛이야기에서 지금 살아가는 데 필요한 지혜를 얻을 수 있다.” 이 정도는 말해 줄 수 있을 것이다. 제대로 알고 아이에게 설명해 주려면 어떻게 해야 할까? 중·고등학교 교과서나 고전소설의 이해와 관련한 책을 찾아보지만, 아이에게 흥미를 불러일으키게 하는 방법을 따로 설명해 놓은 대목을 찾기는 어렵다. <br/>『토끼전의 고향을 아니?』가 만들어진 배경이 그렇다. 이 책의 저자는 논술 교사로서 아이들을 가르치면서 ‘고전문학을 좋아하게 만드는 방법은 없을까, 고전문학을 소재로 다양한 대화를 나눌 거리가 없을까’를 고민하다가 길잡이가 될 만한 책을 쓰기로 마음먹었다. 저자가 찾은 방법은 고전문학 해설서가 아니라, 고전문학이 전해 내려오는 마을을 아이와 함께 찾아가는 답사 여행이었다.<br/>“토끼전, 흥부전, 콩쥐팥쥐전, 홍길동전, 춘향전, 바보 온달, 심청전……. 이런 이야기들은 어떻게 만들어졌을까? 어느 날 하늘에서 뚝 떨어진 것은 아닐 테고. 보통은 입에서 입으로 전해 내려오는 것이야. 그러면 언제 어디서 어떻게 만들어져 전해 내려오는 것일까?” <br/>이런 쉬운 질문과 답을 주고받는 형식으로 출발한 ‘엄마와 함께 떠나는 고전 여행’은 발걸음도 가볍고 호기심과 즐거움에 대한 기대를 키웠다. 저자는 자료를 뒤지고 수소문한 끝에 전래동화의 모태가 된 곳들을 찾아내 옛이야기 지도를 그렸다. <br/>그렇게 해서 찾아간 옛이야기의 고향에서는 이야기를 품고 있는 섬과 바위, 연못 등이 반겼다. 그것들은 전래동화로는 알려지지 않은 새로운 이야기들을 들려주었다. 저자는 “그것을 ‘전설’이라고 해. 전설은 전래동화가 만들어지기 전부터 있었던 이야기야. 그 전설에 많은 사람들이 이야기를 보태고 보태서 전래동화가 된 것이지”라고 설명했다. <br/>이 책은 전래동화가 태어난 고향을 찾아 우리나라 곳곳을 여행하면서, 전래동화를 낳은 전설을 보고 듣고 더불어 그때 살았던 사람들의 숨겨진 소망도 헤아려 보는 내용을 담고 있다. 각각의 이야기가 전해 내려오는 마을들 중에는 ‘테마 파크’를 조성해 놓고 관람객들을 맞이하는 곳도 있다. 어떤 이야기는 오래된 절 마당에서 쓸쓸히 손님을 맞기도 한다. 고전문학의 소재가 된 실제 인물의 유적지에서 이야기 속 주인공을 체험해 볼 수도 있다. <br/>저자는 “전래동화는 그냥 읽으면 한낱 재미있는 옛날 이야기에 지나지 않는다. 하지만 그 이야기가 태어난 고향을 알고, 전설을 알고, 그때 살았던 사람들의 소망을 안다면 옥구슬이 된다. ‘구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배’라는 말이 있듯이, 그렇게 캐낸 옥구슬들을 깊은 생각으로 꿴다면 전래동화는 그야말로 휘황찬란한 보배가 될 것이다”라고 말했다.<br/>아이에게 조곤조곤 들려주듯 쓴 글은 편안한 대화를 나누는 것처럼 자연스럽다. 대화하는 어투의 글을 따라 읽다 보면 상상의 세계가 넓게 펼쳐지고, 사고의 범위도 확장되고, 논리적인 생각의 틀도 갖출 수 있게 된다.<br/>이 책은 여러 용도로 활용할 수 있다는 것이 특징이기도 하다. <br/>우선 논술 교사인 저자의 말처럼 논술 교육용 교재를 찾는 부모나 아이에게 권할 만하다. <br/>어떤 이에게는 여행(테마 여행) 가이드로써 유용하겠다. 짧은 여행길이라도 이 책 속 지명이 가까운 곳을 가게 되면 아이와 함께 들러보게 해주는 길잡이라 하겠다. <br/>또 하나, 쉽게 풀어쓴 ‘우리 고전문학의 뿌리’를 분석한 책으로 참고할 만하다.

오늘날 고전은 단순한 옛이야기를 넘어 문화 콘텐츠를 무한히 생성해내는 문화의 원형으로 재탄생되고 있다. 이 책은 전국의 이야기 지도를 그리고 그곳을 몸소 찾아가면서 옛이야기들이 나오게 된 배경과 이야기 뒤에 숨어있는 삶의 애환, 그리고 지혜들을 찾아내고 있다. 또 이 책은 이 이야기들이 우리와 무관한 먼 옛이야기가 아니라 우리 삶의 원형으로서 우리 시대의 또 다른 이야기로 새롭게 창조되고 변화될 수 있다는 것을 엄마와 아이가 문답식으로 풀어내게 하여 어린이들의 상상력을 높이고 스토리텔링 기술을 자연스럽게 습득할 수 있는 계기를 마련해 주고 있다.
유재천 (문학평론가, 국문학과 교수)

나도 좋은 아빠가 되고 싶었다. 우리 할머니께서 나에게 그러셨던 것처럼 별을 보며 내 아이들에게 옛날이야기 들려줘야지…. 아이들은 이미 자라 버렸고 나는 좋은 아빠가 되지 못했다. 하지만 이 책 덕분에 좋은 할아버지는 될 수 있을 것 같다. 이 책은 좋은 엄마 아빠 노릇 어떻게 해야 하는지를 가르쳐 준다. 아이들 손을 잡고 훌쩍 떠나 이 책에 나오는 바닷가든 산골짜기든 찾아가서 그냥 이 책을 읽어 주시라. 아이들의 키보다 마음이 먼저 쑥쑥 자라는 것을 확인할 수 있을 것이다.
김환균 (MBC 프로듀서, 『PD수첩』 진행자)

아이들에게 책을 읽게 해주는 것은 우리가 직접 가볼 수 없는 세계가 너무 많기 때문이다. 먼 나라, 과거, 미래, 상상 속까지. 그런데 여기 전래동화인 줄만 알았던 세계가 살아 숨 쉰다. 흥부네 집 지붕 위 박 넝쿨을 볼 수 있고, 콩쥐가 물을 길을 우물에서 물맛을 볼 수 있으며 의좋은 형제가 볏짚을 이고 지고 가던 들녘을 걸을 수도 있다. 보고, 듣고, 만지고…. 더 많은 감각으로 체험한 것이 더 오래도록 기억에 남는다. 아이보다 엄마가 먼저 읽어야 할 이야기.
노경희 (방송작가, 『사랑』 『자연산』 『북극의 눈물』 등 집필)