현모양처의 상징으로 꼽히는 사임당은 조선시대 중기에 글씨, 그림, 자수에 뛰어난 여류 예술가이다.

어려서 외할아버지 이사온에게서 글 쓰는 법과 읽는 법을, 관직을 포기하고 고향에 은거하고 계신 아버지 신명화로부터 한학과 성리학을 배웠다.

사임당은 철부지한 일곱 살 나이에 자신의 천부적 재능을 발견하였고, 안견의 그림을 그리면서 그와 같은 훌륭한 화가가 되겠다는 꿈을 갖게 되었다. 또한 열다섯 나이에 중국의 문왕의 어머니 태임을 롤 모델로 정하고 호를 ‘사임당’이라고 지은 후 그와 같은 ‘여성군자’가 되기 위해서 경전을 읽으면서 인격 수양에 매진하였다.

19세에 한양의 이원수와 결혼하였으나 시댁인 한양으로 가지 않고 강릉 친정에서 지내던 중에 아버지가 세상을 떠나자 3년 상을 치른 후 시댁이 있는 한양으로 갔다. 그 후 파주의 시댁과 강릉의 친정집을 오고가면서 지냈으며 훗날 대학자가 된 율곡을 비롯하여 7남매를 두었다.

사임당은 7남매와 11명의 대가족을 거느리면서도 예술적 재능 계발의 끈을 놓지 않고 열심히 노력하였으며 그 재능을 마음껏 발휘하여 당대에도 여류화가 ‘신 씨’로 불리울 정도로 이름을 날렸다.

우리가 특별히 주목하는 점은 사임당이 어느 누구의 도움 없이 혼자서 자신의 재능과 인성을 계발하였다는 점이다. 철없는 나이 일곱 살에 자신의 재능을 발견한 그녀는 결혼하여 7남매를 낳고 키우면서 또한 시어머니 봉양 등 가사를 돌보면서 자기계발에 박차를 가하여 당대뿐만 아니라 500년이 지난 오늘날에 주옥 같은 그림을 남긴 16세기 최고의 여류화가로 우뚝 섰다는 점이다.

또한 일찍 사람답게 살기 위해서는 ‘뜻을 세워야 한다.’고 생각하고 열다섯 어린 나이에 중국의 문왕의 어머니 태임을 롤 모델로 정한 사임당은 자신이 세운 뜻을 실현하기 위해서 경전을 읽으면서 인격을 꾸준히 연마하였다. 그뿐만 아니라 결혼 이후 남편은 물론 자녀들에게도 뜻을 세워 그 뜻을 실현하도록 줄기차게 권유하여 자녀들 모두 훌륭한 사람으로 키웠다.

사임당은 예술적 재능을 계발하여 주옥같은 그림을 남겨 당대는 물론 후세까지 이름이 알려진 유명한 화가가 되었고, 독서로 인격을 연마하여 여성군자가 되었으며, 인내와 순종으로 아내 역할을 다하여 모든 여성이 본받아야할 현모양처의 표상이 되었다. 사임당은 무엇보다 죽기까지 자기계발의 끈을 놓지 않은 자기계발의 선구자이다. 사임당의 자기계발은 두 가지로 요약할 수 있다. 천부적인 예술재능과 인격을 수양하는 인성계발이다.

사임당의 삶은 한 인간적인 면에서 볼 때 사막을 건너가는 낙타와 같은 구도자의 길이 되었고, 여성으로서의 삶은 가을 서리 속에 꽃을 피우는 국화와 같았다. 그러나 7세부터 시작하여 48세에 세상을 떠날 때까지 계속한 재능계발의 교훈은 우리 모두에게 자기계발의 선구자로서 존경과 함께 본받아야할 지표가 되고 있다.

신사임당은 예술인으로서 또 율곡 이이와 같은 대학자를 길러낸 훌륭한 어머니로서, 부모에게 효행을 다한 자식으로서, 무능한 남편이지만 성심껏 내조한 현모양처로서 21세기에도 여전히 존경받아야 할 여성상으로서 주목받고 있다.

김 주 영