「신(信)」이라는 글자는 거짓말을 하지 않는 것, 약속을 지키는 것이라는 의미를 가지고 있다. 중국 사회에서는 옛날부터 이 ?신?을 인간 관계의 기본이라고 생각해 왔다.
＜논어(論語)＞ 에서도,

‘사람이 신의가 없으면 사람으로서 살아갈 수 없다(人而無信 不知其可).’
‘백성에게 신의가 없으면 나라의 정치는 서지 못한다.(民無信不立).’

라고 말했다. 신의가 없으면 인간 사회가 유지될 수 없다는 것을 강조한 말이다.
공자에게 증자(曾子)라는 제자가 있었다. 증자는 부모에 대한 효도가 지극한 사람으로 알려졌는데, ＜논어＞에서 그는 다음과 같이 말하고 있다.

‘나는 날마다 세 번 반성한다. 남을 위하여 성심껏 의견을 짜내 주었는가. 친구와의 사이에 믿음이 있었는가. 내가 배워서 잘 익히지도 않은 것을 남에게 가르치지 않았는가