1552년 이탈리아 교황령 마체라타에서 태어나 1571년 예수회에 입회했다. 예수회는 성 이그나티우스 로욜라가 세운 가톨릭 수도회로서 뛰어난 지성과 건강한 육체와 함께 매력적이고 헌신적인 성품을 지닌 당대 엘리트만을 엄선해 가입시킨 조직이다. 1572년에는 예수회의 피렌체 기숙학교에서 인문과학을 공부했고, 1573년에는 로마대학교에서 철학과 기하학, 천문학 등을 공부했다. 리치가 중국 선교 활동 과정에서 탁월한 과학적 재능을 발휘했던 것은 이러한 지적 배경이 바탕이 되었던 것으로 보인다. 1580년에는 로마 가톨릭 사제 서품을 받았다. 그가 로마를 떠나 외지 선교에 나선 것은 1578년이었고, 처음 도착한 곳은 인도의 고아(Goa)였다. 그곳에서 리치는 4년간 머물다가 중국 포교의 명을 받고 1582년에 중국 마카오에 첫발을 디뎠다. 이후 조경(肇慶), 소주(韶州), 남창(南昌) 및 남경 등을 거쳐 1601년에 북경에 입성했다. 신종 황제를 알현하고 천주교회 건립 허가를 받았다. 선교 외에는 1583년부터 1602년에 걸쳐 세계지도를 제작한 일이 그의 가장 큰 업적으로 꼽힌다. 이를 통해 중국이 세계의 중심이고 그 밖의 나라들은 오랑캐라는 오만함에 사로잡혀 있던 중국인들에게 새로운 인식을 심어 주었다. 이후 상하 계층을 막론하고 선교와 문화 교류 활동을 활발하게 전개하다 1610년 북경에서 생을 마쳤다.

서울에서 태어나 연세대학교 중어중문학과를 졸업하고 같은 대학원에서 박사 학위를 받았다. 저서로 ≪중국현대문학의 세계≫(공저, 현암사, 1997), ≪중국문학사의 이해≫(지영사, 1998), ≪민족혼으로 잠들다≫(공저, 학고재, 1999) 등이 있고, 논문으로 ＜중국에서의 한류에 관한 고찰＞, ＜魯迅과 郭沫若의 역사소설 비교론＞, ＜1930년대 夏衍 극작의 경향성＞, ＜老舍의 화극에 나타난 현실인식과 역사의식＞, ＜陳白塵의 ‘세한도’ 재평가＞ 등이 있다. ≪중국현대문학비평사≫(신아사, 1994), ≪郭沫若 희곡선≫(공역, 학고방, 2005), ≪田漢 희곡선≫(공역, 학고방, 2006), ≪老舍 희곡선≫(공역, 학고방, 2006), ≪夏衍 희곡선≫(공역, 학고방, 2006), ≪陳白塵 희곡선≫(공역, 학고방, 2006), ≪족발≫(지식을만드는지식, 2008), ≪파시즘 세균≫(지식을만드는지식, 2008), ≪찻집≫(지식을만드는지식, 2009), ≪승관도≫(지식을만드는지식, 2009) 등을 우리말로 옮겼다. 현재 연세대, 한양대, 명지대, 가천대에 출강하고 있다.

부산에서 태어나 연세대학교 영어영문학과를 졸업하고 같은 대학원에서 문학 박사 학위를 받았다. 대표 논문으로는 ＜≪노생거 사원≫에 나타난 이중적 서술과 여주인공의 성장＞, ＜제인 오스틴의 ≪설득≫에 나타난 변화＞, ＜≪오만과 편견≫에 나타난 희극적 전복성＞, ＜≪오만과 편견≫의 역설적 비전: 장자상속제의 문학적 재현＞, ＜국어교육의 독서 활동 평가 방법과 입학사정관제 연계 방안＞ 등이 있다. 연세대학교 언어정보연구원 연구교수를 지냈으며, 현재 국민대학교 교양과정부 교수로 재직 중이다.