유럽에서 극우 성향의 정치인들과 일부 문인들은 찰나의 유명세를 얻기 위해 1933년과 1945년 사이에 600만의 유대인이 계획적으로 학살된 역사적 사실을 부정한다. 희생자의 수가 600만에 훨씬 못 미친다거나 히틀러와 나치가 대량학살에 대한 공식적인 계획을 세운 적이 없다는 주장에서부터 가스실이 존재하지 않았다는 주장에 이르기까지 갖가지 형태의 부정이 일어난다. 홀로코스트 부정은 역사에 대해 거짓말하는 자들의 대표적 사례로 자리 잡았다. 거짓을 주장하는 자들은 살상에 가담한 사람들의 이름과 규모, 가해자들이 동원했던 수단과 의도를 참혹할 정도로 자세하게 밝혀낸 철저한 역사적 조사를 부인한다. 그뿐만 아니라 희생자에 대한 목격자의 진술과 강제수용소를 탈출한 사람들의 증언도 타당하지 않다고 잡아뗀다. 홀로코스트를 어떻게 해석해야 하느냐를 놓고 역사학자들이 이견을 보일 수 있고 실제로 이견이 존재하기도 하다. 하지만 진지한 역사학자나 독자라면 살상이 계획적이고 대규모로 자행되었다는 사실 자체에 의문을 제기하지 않는다.
--- pp.12-13, 「1장 역사가 그 어느 때보다 더 중요해진 이유」 중에서

이상의 사례는 역사적 진실을 파악하기란 불가능하다는 것을 의미하는가? 절대적 진실에 닿기란 불가능하더라도 자세히 관찰해보면 역사적 진실의 기준은 비판을 가능케 만든다는 점에서 강력한 힘을 지닌다. 관련된 모든 사실을 고려했는지도 중요하다. 예를 들어, 미국인의 정체성을 살피면서 프랑스, 스페인, 원주민이나 아프리카계 미국인의 기여를 무시한다면 그 설명을 완전하다고 할 수 있을까? 영국 역사에 웨일스인 시각의 서술을 반영하지 않는다면 온전히 일관성을 갖췄다고 말할 수 있을까? 역사의 해석은 본질적으로 그 구성이 취약하며 새로운 발견이 일어날 가능성은 언제나 존재한다. 또한 완전함에 대해 새로운 개념이 제시될 수도 있다. 민족이나 국가의 정체성을 강화하고 유럽이 우월하다는 인식을 형성하는 데 활용되었던 기법이 오히려 민족이나 국가의 서사에 도전을 제기하고 서양이 우월하다는 인식을 훼손할 수도 있다.
--- p.93, 「2장 역사적 진실을 찾아서」 중에서

이밖에 수많은 사례를 언급할 수 있지만 터키 정부가 1915~1916년 아르메니아인의 대량학살 기록에 보인 반응은 국제관계를 지속적으로 악화시키는 사례로 꼽을 만하다. 터키 정부는 오스만 투르크가 아나톨리아 동부에서 아르메니아인을 추방할 때 수십만 명의 아르메니아인이 사망했다는 사실은 인정했다. 하지만 희생자의 수치에 대해 터키 측은 30만 명이라고 주장하나 아르메니아에서는 150만 명이라고 맞선다. 사건의 의도에 대해서도 양국은 의견이 엇갈리는데 고의적인 학살인지 여부가 관건이다. 중요한 점은 터키 정부가 집단학살이 아니라고 부정하는 해석의 잘못을 저지르는 데 있지 않다. 어디까지나 관점이 엇갈릴 여지가 있기 때문이다. 문제는 터키 정부가 논쟁 자체를 피한다는 데 있다. 터키는 문제의 사건을 파고드는 저술가와 학자를 위협하기 위해 ‘터키의 정체성(Turkishness) 모욕’에 관련된 법을 제정했다. (2008년에는 ‘터키에 대한 모욕’으로 개정되었다.)
--- pp.130-131, 「3장 역사의 정치」중에서

우리는 과거에서 무엇을 배우는가? 내 경우에는 우리보다 앞서 존재했던 사람들에 대한 존중을 배운다. 역사적 시간에 대한 폭넓고 깊은 이해를 시도하더라도 이전에 통용되던 두 가지 접근법은 여전히 유효하며 접근법마다 역사 지식을 이해하는 특별한 방법을 제공한다. 문화가 세계화되더라도 본받을 만한 전형은 여전히 필요하며 고대 그리스와 로마뿐 아니라 다른 여러 곳에서도 전형을 발견할 수 있다. 길가메시 서사시, 불경, 공자의 가르침, 아프리카나 남아메리카 부족의 수많은 구전은 일부 사례일 뿐이다. 기술의 변화, 인구 증가, 직업의 전문화가 진행되더라도 근본적으로 지혜는 변하지 않는다. 지혜는 과거에 살았던 사람들이 직면한 문제를 어떻게 해결했는지 살필 때 발견할 수 있다.

<B>역사가 그 어느 때보다 더 중요해진 이유</b><br/>2012년 현 미국 대통령 도널드 트럼프는 당시 대통령이었던 버락 오바마에 대한 의혹을 제기한다. 오바마가 미국에서 출생하지 않았으며, 따라서 불법적으로 대통령에 선출되었다는 것이다. 오바마 대통령이 하와이 출생 사실을 확인해주는 출생증명서를 제시하자 트럼프는 다시금 이 문서의 위조 가능성을 주장하며 분란을 이어간다. 증거 없는 의혹 제기다. 2016년 미 대선 기간 중 트럼프는 오바마의 미국 출생 사실을 인정한다.<br/><br/>2005년 12월 14일 마흐무드 아흐마디네자드 이란 대통령은 히틀러의 홀로코스트가 ‘근거 없는 믿음’이라고 말한다. 세계 곳곳에서 일어나는 홀로코스트 부정(否定) 중 하나로, 관영 언론사가 연설문에서 해당 부분을 들어내고 대통령이 그런 언급을 하지 않은 듯 꾸미지만 그 효과는 분명히 발생한다. 2013년 말부터 2014년 초에 국제적으로 실시된 설문조사에서 중동과 북아프리카에 거주하는 응답자 중 홀로코스트 관련 역사적 서술이 정확하다고 생각한다는 비율은 5분의 1에 그쳤다. 역사에 대한 거짓말은 소셜 미디어의 영향으로 더 넓고 더 빨리 퍼져나간다. <br/><br/>『무엇이 역사인가』는 ‘역사에 대한 노골적인 거짓말’을 비롯해 역사적 진실을 둘러싼 최근의 쟁점들을 다룬다. 역사적 기념물의 보존과 파괴를 둘러싼 갈등, 역사 교과서 논쟁, 전 세계 다양한 진상규명위원회의 활동 등을 소개하며, 이러한 상황에서 역사적 진실을 규정한다는 것의 의미와 그 역사적 진실을 밝혀낼 최선의 방법은 무엇인지를 묻는다.<br/><br/><B>역사적 진실을 찾아서</b><br/>‘무엇이 역사인가’란 질문에 답하는 일, 즉 역사적 진실을 규정하는 일은 매우 중요하다. 진실을 규정하는 작업 없이 홀로코스트를 부인하는 자들의 거짓말에 제대로 대응할 수 없다. 또한 기념물과 역사 교과서를 둘러싼 논쟁은 절대 해결될 수 없으며, 기억 전쟁은 끝없이 되풀이 된다. 대중은 무엇이 역사인지를 알 길이 없다.<br/><br/>역사적 진실을 규정하는 일은 사실이 무엇이었는가라는 첫 번째 단계와 그 사실을 어떻게 해석할 것인가라는 두 번째 단계의 작업을 필요로 한다. 우선 오바마가 미국에서 태어났는지, 600만 유대인이 고의적 계획에 따라 학살되었는지, 홀로코스트의 희생자 수가 과장되었는지 여부 등 사실 여부의 확인은 간단해 보인다. 하지만 과거란 절대적으로 확신할 수 없는 대상이다. 새로운 문서, 새로운 유물, 새로운 자료가 끊임없이 발견되며 기정사실을 뒤집을 수 있다. 이러한 잠정적 성격에서 음모론은 싹튼다. 그러므로 역사는 ‘활용 가능한 최적의 증거’를 지속적으로 발견해가는 과정이 되어야 한다. <br/><br/>두 번째 단계인 해석 문제는 사실 문제보다 더욱 복잡하다. 역사학자들은 동일한 사건을 놓고 서로 다른 사실을 강조하여 완전히 다른 이야기를 전할 수 있으며, 이러한 불협화음은 특정한 해석의 진실성에 의구심을 불러일으킨다. 해석을 둘러싸고 의견 차이가 크다면 역사는 과거의 진실성을 어떻게 주장할 수 있을까? 그저 상대의 이야기와 나의 이야기가 대립할 뿐이다. 저자는 역사적 진실의 기준으로서 역사학자들 사이에 널리 인정받는 프랑스의 유명 역사학자 알렉시 드 토크빌의 주장을 소개한다. 이 기준에 따르면 해석의 진실성은 사실 여부의 확인과 더불어 일관성과 (설명의) 완전성에 달려 있다. 저자에 따르면, 이러한 기준 역시 유럽 중심주의라는 역사적 한계를 가짐에도 불구하고 절대적 진실로 나아가는 역사학 내부의 비판 과정에서 강력한 힘을 발휘한다.<br/><br/><B>역사의 정치와 역사의 미래</b><br/>『무엇이 역사인가』는 역사학이 백인남성 엘리트의 전유물에서 여성, 소수인종, 소수민족 역사학자들을 받아들이면서 민주화되어간 흥미로운 과정을 설명한다. 그 결과 저자는, 오늘날 민족국가와 세계화된 세계에서 역사의 역할을 둘러싼 논쟁에서 거대한 불협화음이 일어나고, 기념물과 교과서 논쟁에서 보듯 의견 불일치가 거세게 일어나지만 이러한 불화가 진실을 가려서는 안 된다고 말한다. 불화는 민주주의의 취약성이 아닌 건전성을 드러내는 징후이기 때문이다. <br/><br/>1870년대만 해도 역사는 정치사, 특히 과거 엘리트의 역사에 국한되었다. 이들은 고대 그리스와 로마, 중세 유럽, 영국의 헌정사를 배우며 정치계와 정부에 들어가기 위한 준비를 했다. 미국의 역사학과는 1970년대까지만 해도 여성 교수의 채용을 거부했으며, 1999년도 조사에 따르면 미국에서 활동하는 모든 역사학 박사 가운데 백인 이외의 인종이 차지하는 비율은 7퍼센트에 불과했다. 이러한 구성이 점진적으로 변화하고는 있다지만 아직 갈 길이 멀다. <br/><br/>백인남성 엘리트 중심의 역사학계가 변화하면서 오늘날 역사학은 전통적인 정치사를 넘어 인류학, 사회학, 경제학과 새로운 연대를 맺고 있다. 또한 역사학의 발전과 통속적 역사에 대한 관심은 무제중심을 현재로 이동시키고 있다. 이제 역사는 고대 메소포타미아에서 배출된 쓰레기부터 오늘날 시드니의 서핑에 이르는 모든 대상을 아우른다. 한편 전 세계적으로 국사에 대한 관심이 커지면서 교육 커리큘럼을 둘러싼 개혁 시도와 거센 반발이 충돌하기도 한다. 타이완에서는 중국 본토의 역사와 구별되는 타이완 역사를 얼마나 비중 있게 다룰지를 놓고 학계와 정부가 갑론을박을 벌이고, 브라질에서 일부 교육자들은 원주민과 아프리카계 브라질 국민의 역사를 교육시키기를 원한다. <br/><br/>마지막으로, 저자는 과거를 통해 우리보다 앞서 존재했던 사람들에 대한 존중을 배워야 한다고 말한다. 근본적인 지혜를 변하지 않으며, 지혜는 과거에 살았던 사람들이 직면한 문제를 어떻게 해결했는지 살필 때 발견한 수 있다고 조언한다.

“역사 연구의 기원, 목적, 방법을 재기 넘치고 함축적이며 진솔하게 기술했다. 에드워드 H. 카가 집필한 『역사란 무엇인가』의 21세기판이다.”

“오늘날 역사란 무엇인가? 역사가 중요한 이유는 무엇인가? 역사는 어떤 사람들이 기술하는가? 역사는 누구를 위해 기록되는가? 긴장감 있고 시의 적절하게 발간된 이 책에서 린 헌트는 이러한 질문이 중요한 이유를 알려줄 뿐만 아니라 탁월하면서도 도발적으로 대답을 제시한다.”