1564년 4월 23일에 영국 스트래트퍼드 온 에이번에서 태어났다. 아버지 존 셰익스피어는 농산물과 모직물의 중개업으로 성공해 신분상승을 이룬 인물이었고, 어머니 메어리 아든은 워릭셔의 명문가에서 태어나 자란 귀족이었다. 결혼을 통해 자신의 사회적 지위를 더욱 굳건히 다진 존은 1568년 스트래트퍼드 온 에이번의 시장으로 선출되기에 이르렀다. 이런 유복한 환경 속에서 셰익스피어는 장남으로 태어났다. 위로 두 명의 누나가 있었으나 모두 어린 나이에 죽었고, 밑으로는 세 명의 남동생과 두 명의 여동생을 두었다. 셰익스피어는 네 살 때부터 아버지를 따라 연극 구경을 했으며, 마을의 문법학교에 들어가 수학했다. 그러나 이후 아버지의 계속되는 사업 실패로 가세가 기울면서 결국 대학에 진학하지 못한 것으로 보인다(그의 소년시절에 대한 기록은 많지 않으며, 연극과의 연관 관계도 불분명하다).

1582년 그의 나이 18세 때 셰익스피어는 유복한 농가의 딸로 여덟 살 연상인 앤 해서웨이와 결혼해 1남 2녀를 낳았다. 그런 그가 청운의 꿈을 품고서 가족과 고향을 떠나 런던으로 옮겨간 정확한 연대나 이유는 분명치 않다. 다만 1580년대 말 무렵부터 배우로서 생활한 듯 보이며, 1592년 연극계의 신예로서 좋은 평을 얻었다는 기록이 전할 따름이다. 1596년 셰익스피어는 아들을 잃는 아픔을 겪었고, 이듬해 스트래트퍼드에 호화주택을 구해 그곳에서 아내와 딸들과 함께 만년을 보내다가 숨을 거두었다.