필자는 지금까지 넓은 시야를 강조하는 역사책을 주로 써 왔다. 대표적인 작품이 누적 판매 부수 25만 부를 넘어선 『통 세계사』 시리즈다. 『통 세계사』 시리즈는 역사의 전체 흐름을 알고 싶어 하는 독자들을 위해 만든 것이다. 『B급 세계사』는 한두 번쯤 어디선가 들어 봤음직한 역사적 사건이나 물건 위주로 55편의 이야기를 담았다. 소소하고 소박한 우리의 일상 속에 역사의 숨 가쁜 현장이 숨어 있음을 발견하게 될 것이다.
_ 「책을 시작하며」, 6쪽

당시 나일강은 7~10월에 범람했다. 이 기간에 농민들은 생업인 농사에 주력할 수 없었다. 그러니 생계를 꾸리기조차 힘들었다. 당장 굶어죽을 판이었다. 고대 이집트의 정치인들이 이 문제를 해결하려고 고민하다 묘안을 짜냈다. “피라미드를 더 만들자!” 쉽게 말하면 국가가 서민들에게 일자리를 제공하기 위해 피라미드 축조 사업을 벌였다는 것이다. 황당한가? 이 또한 근거가 있다. ---p.20 「피라미드의 오해와 진실」

약 300년 사이에 동양 철학과 서양 철학이 동시에 ‘완성’되었다. 우연일까? 아니다. 이 무렵 전 세계는 크고 작은 전쟁에 휩싸여 있었다. 부국강병을 원하는 왕뿐 아니라 혼란을 극복하려는 철학자들도 새로운 사상이 필요했다. 그러니 전 세계에서 동시다발적으로 사상과 철학의 발전이 이루어졌던 것이다. ---p.29,_ 「동서양 철학은 동시에 발전했다」

땅이란 뜻의 접미어가 또 있다. 바로 ‘ia’나 ‘cia’다. 우리말로 ‘~아’로 끝나는 나라들이 모두 여기에 해당한다. 로마 제국이 들어서기 전, 유럽 동쪽에 다키아라는 나라가 있었다. 로마는 이 나라를 정복한 후 루마니아로 바꾸었다. ‘로마인의 땅’이란 뜻이다. 불가리아는 ‘볼가강에 살던 민족의 땅’이란 뜻이다. 러시아, 오스트리아, 에스파냐(스페인), 슬로바키아, 슬로베니아, 크로아티아 등도 여기에 포함된다. ---p.61~62,「땅이 없다면 국가가 무색해진다」

살짝 살펴보자. 제1조에서는 연방 정부가 특정 종교를 강요하지 못하도록 했다. 연방 정부는 또 언론, 출판, 집회, 청원의 자유를 축소하거나 침해해서는 안 된다. 제2조에서는 개인이 무기를 소유하고 휴대할 수 있는 권리를 허용했다. 혹시 연방 정부가 군대를 동원해 각 주 혹은 개인을 억압할 경우 이에 맞서기 위해 총기로 무장할 수 있도록 한 것이다. ---p.70,「미국이 총기의 천국이 된 까닭은?」

워낙 소가 많았으니 ‘소 값’이 ‘개 값’이었다. 당시 화폐 가치를 기준으로 텍사스에서 소 한 마리는 3달러가 조금 넘었다. 100마리 팔아봐야 300달러 벌면 땡이다. 하지만 미국 동부의 소시장에 가면 소 한 마리의 가격은 40달러까지 치솟았다. 그곳에는 소고기가 귀했기 때문이다. 자, 어쩔 텐가. 그냥 동네 소시장에서 3달러에 팔아치울 텐가, 아니면 동부로 가서 40달러를 받을 텐가. 돈 앞에 장사 없다. 목축업자들은 소 떼를 몰고 동부로 가기로 결심했다. 카우보이들의 소 떼 몰기 대장정이 이래서 시작된 것이다.

<b>상식과 감성을 살찌우는 55개의 재미있고 유익한 이야기들</b><br/><br/>치즈버거에는 치즈가 있고, 치킨버거에는 닭고기가, 피시버거에는 생선살이 들어가 있다. 그러데 햄버거에는? 햄이 없다. 이유가 있다. 햄버거라는 이름이 ‘햄+버거’가 아니라 독일의 도시 함부르크에서 유래했기 때문이다. 그럼 독일 사람들이 처음 햄버거를 만들었을까? 조금 더 거슬러 올라가 보자. 독일 북부의 도시를 중심으로 형성된 한자 동맹에 함부르크도 소속되어 있었다. 함부르크 상인들이 헝가리에 갔을 때 기묘한 음식을 접한다. 헝가리는 ‘훈족의 나라’라는 뜻이다. 유목민족인 훈족은 예부터 다진 고기에 양념을 섞은 육회 비슷한 음식을 만들어 먹었다. 이걸 함부르크 상인들이 자기네 도시로 가져와 살짝 익혀 먹었다. 햄버거 패티의 기원이다. 함부르크 사람들은 이것을 타르타르 스테이크라 불렀다. 그런데 ‘타르타르’는 유럽 사람들이 몽골을 일컫던 말이다. 그러니까 타르타르는 몽골 병사들이 제국을 건설하면서 유럽에 전파한 음식이다. 오늘날 햄버거의 기원은 13세기 초반 칭기즈칸 시대로 거슬러 올라간다.<br/>『B급 세계사』는 지금 우리가 쉽게 접하는 사물과 사건, 단어 등에 숨겨진 역사의 실타래를 풀고 있다. 왜 미국이 총기 소유를 허용하는지, 선글라스는 언제 어떻게 처음 만들어졌는지, 통조림과 샌드위치, 프라이드치킨은 누가 처음 만들었는지, 좌파와 우파의 기원은 무엇인지 등을 다룬다. 그리고 시시하고 사소해 보이는 이 이야기들 속에 수많은 역사의 우연과 필연이 겹쳐 있음을 밝힌다.<br/><br/><b>한 가지를 알면 수십 가지 상식이 딸려 오는 기묘한 역사책</b><br/><br/>탐정의 관점으로 사물과 사건의 기원을 밝히며 여러 시대를 오가기 때문에 이 책의 내용들은 단편적인 지식을 전하는 것에 그치지 않고 역사를 보는 시각을 넓혀 준다. 사소해 보이는 사건에서 시작하여 점점 외연을 넓히며 확대되어 가는 구성이다. 그러다 보니 한 가지를 알면 그와 연관된 여러 가지 지식을 함께 접하게 된다. 다양한 주제를 다루기 때문에 효율이 높다.<br/>『B급 세계사』가 가진 또 하나의 미덕은 이 책이 다루는 주제와 내용들이 우리의 현재 삶과 밀접하게 연결되어 있다는 점이다. 먹는 것, 입는 것, 우리가 흔히 쓰는 말들, 세계의 유명 유적지와 문화유산, 시사적인 사건과 현상 등 너무나 친숙해서 크게 관심을 두지 않았던 것들이 사실은 장구한 시간과 숱한 고민을 통해 탄생했음을 보여 준다. 때문에 우리의 현재를 돌아보게 만들고, 때로는 나 자신과 삶을 들여다보게 만든다. 재미라는 입구로 들어가서 사고의 폭을 넓히는 경험을 한다는 것은 참으로 즐거운 일이다.<br/><br/><b>사소하고 꼬질꼬질한 것들이 만든 장대한 삶의 역사</b><br/><br/>예부터 사람들은 강의 본류가 아닌 지류에 마을을 지었고, 이곳에서 만들어진 소소한 사건들이 모여 역사를 이루었다. 이 사소한 이야기야말로 역사를 이룬 원천 콘텐츠였던 것이다. 이 책에 스스럼없이 ‘B급’이라는 딱지를 붙인 것은 너무 위만 바라보지 말고 중간과 아래에도 관심을 갖자는 의도에서다. 지금 우리가 누리는 것 중에 하늘에서 뚝 떨어진 것은 아무것도 없다. 깨알 같은 마음과 의지와 시간이 모여 ‘오늘’이라는 성을 이루었다. 그 성벽에 허락 없이 뿌리를 내린 풀 한 포기가 어쩌면 이 성을 지탱하고 있는지도 모른다. 이 책은 상식의 범위를 넓혀 줄 뿐만 아니라, 삶의 디테일을 살펴보게 만드는 기회를 줄 것이다.