프랑스 대혁명이 일어나고 공안위원 로베스피에르를 중심으로 한 자코뱅 독재 치하에서 혁명의 적들이 매일처럼 사람들이 단두대로 끌려가는 서슬 퍼런 시기. 자신은 이미 어른이 되었다고 생각하지만 집안 식구들은 세상물정 모르는 위험천만한 아이로 보는 것에 조바심을 내는 마르세유 실크 상인의 막내딸 데지레는 착오로 붙잡혀간 오빠 에티엔의 석방을 유력자에게 탄원하기 위해 올케와 함께 메종 코뮌(행정사무소)으로 간다. 메종 코뮌에서 자신에게 친절하게 대해주는 조제프와 대화를 나누다가 조제프의 동생이 장군이라는 사실을 알고 데지레는 잔소리꾼인 언니 ‘쥘리를 시집보내야 내 인생이 편안해진다’는 생각으로 조제프와 그의 동생인 ‘장군’을 집으로 초대한다. 식구들은 데지레의 이런 돌출적인 행동에 기겁을 하지만 이왕 벌어진 일을 원만히 수습하기로 하고 초대 손님을 맞을 준비를 한다.

조제프와 괴상한 이름(뷔오나파르테)의 장군 동생을 보고 데지레네 집 식구들은 그 형제의 초라한 행색에 실망의 기색을 감추지 않는다. 하지만 대화를 나누면서 나폴레옹의 넒은 식견과 독특한 매력은 식구들을 사로잡고 데지레의 언니 쥘리와 조제프는 약혼을 하게 된다. 그리고 데지레와 나폴레옹도 서로에게 점점 호감을 느낀다. 나폴레옹은 툴롱 전투의 승리로 승진하고 군에서 그의 지위는 서서히 높아져 간다. 하지만 ‘테르미도르의 반동’으로 로베스피에르가 몰락하면서 로베스피에르 일파로 분류된 나폴레옹은 성공적인 경력에 작별을 고하고 감옥에 구금되는 신세가 된다. 하지만 새로운 총재정부는 나폴레옹을 처형하지는 않고 석방시키면서 한직으로 내몬다. 쥘리와 조제프의 결혼식 날 나폴레옹은 데지레에게 청혼하고 얼마 안 있다가 정치의 중심지인 파리로 향한다.