1888년 충북 괴산에서 태어났다. 1910년 당시 금산 군수이던 아버지 홍범식이 일제의 한국 병탄에 항거하여 순국하자 이에 충격을 받고 중국, 남양 등지를 7년 동안 방랑하며 신흥사조의 세례를 받았다. 1919년 3·1운동이 일어나자 괴산에서 이를 주도하였으며 1923년에는 신사상연구회(화요회)를 조직, 활동하였다.

1924년 동아일보 편집국장, 25년 시대일보 사장을 거쳐 27년 항일 민족 협동전선인「신간회」의 창립과 활동에 주도적인 역할을 하다가 29년 민중대회사건으로 1년 6개월 옥고를 치렀다. 그가『임꺽정』을 집필한 것도 이 무렵을 전후한 6∼7년의 시기였다.

그는 이광수, 최남선과 함께 조선의 3대 천재로 일컬어졌지만, 우리 민족의 해방과 민주주의의 성취를 위한 그의 신념과 활동은 앞의 두 사람에 비할 것이 아니었다. 8·15 이후 조선문학과 동맹 위원장으로 추대되었다가 48년 민족의 분단을 막고자 남북 협상을 위해 월북한 이후 남하하지 못한 것으로 알려져 있다.