태어난 곳은 전북 완주 화산. 전주고등학교와 서울대 영어영문학과를 졸업하고 같은 대학원에서 석사, 박사학위를 받았다. 해군사관학교 교관을 거쳐 1983년부터 전북대학교 영어영문학과 교수로 재직 중이며 미국 플로리다대학 교환교수, 서울대학교 교류교수를 지낸 바 있다.

대학교수로서 지역을 위해 할 수 있는 일을 모색하던 중 1987년 ‘비판적 아카데미즘’을 주창하며 지역학술운동단체인 ‘호남사회연구회’를 출범시켰으며, 같은 해 대통령 직선제 개헌을 위한 소위 ‘교수서명운동’에 앞장서 ‘민주화교수협의회’ 탄생에도 기여했다. 같은 해 창간된 지역문화정보지《문화저널》의 편집위원으로 활동하면서 역사테마기행인 ‘백제기행’ 등 지역의 소중한 역사 및 사라져가는 전통문화를 발굴하고 그것을 계승 발전시키기 위한 다양한 사업과 행사들을 기획 추진해 왔으며, 이를 통해 전주 (전통)문화도시의 기반을 마련했다. 현재에도 《문화저널》을 확대 개편한 《마당》의 임원으로 활동 중이다.

1991년에는 이 단체들을 기반으로 ‘동학농민혁명백주년기념사업’을 제안하여 기념사업회를 탄생시켰으며 100주년 기념행사의 성공적 개최와 이후 꾸준한 노력을 통해 특별법을 제정하여 동학농민혁명의 역사적 복권을 실현시켰으며 현재도 동학농민혁명기념재단의 이사로 활동하고 있다.
2004년에는 ‘전주전통문화중심도시추진단’ 단장으로 전주전통문화정책을 국가사업에 반영하는 일을 주도했으며, 2006년부터는 문화관광부 산하 ‘전주전통문화도시조성위원회’ 위원장으로 전주를 ‘가장 한국적인 도시’로 만들기 위해 혼신의 노력을 기울이고 있다. 2005년 전주를 좋아하고 전통문화를 아끼는 사람들을 중심으로 ‘천년전주사랑모임’이라는 순수 민간조직을 탄생시켜 현재 상임이사로 활동하고 있다. 이런 공적을 인정받아 2007년 문화관광부장관상을 수상하기도 했다. 장학사업에도 열심이어 군대시절부터 시작한 십시일반 모금운동 모임인 ‘이바지’를 통해 현재 매년 6명의 대학생에게 장학금을 지급하고 있으며, 고전독서모임인 ‘여택회’를 통해 매년 2명의 고등학생을 돕고 있다.

2000년부터는 좋아하는 음악을 소개하는 음악편지를 인터넷을 통해 보내기 시작했으며 이를 통해 북한어린이돕기모금운동도 시작하여 현재 매년 1000만원을 모아 북한 어린이들에게 콩우유 원료를 제공하고 있다.

고향 텃밭에 수십 그루의 매실나무를 심어 매년 두세 차례 ‘작은음악회’를 마련하여 그 수확의 기쁨을 나누고 있으며, 전주한옥마을의 새로운 문화공간 ‘봄’에서는 매주 목요일 저녁 음악을 소개하며 즐기는 자리를 마련하는 등, ‘음악을 통한 나눔의 기쁨’을 위한 작지만 의미 있는 행사도 꾸준하게 꾸려가고 있다.