1912년 출생. 도쿄대학 문학부에서 인도철학을 전공하고 동대학원에서 박사과정을 수료했다. 미국 하버드 대학, 스탠포드 대학, 미시건 대학 등의 객원교수와 도쿄대학 교수를 역임했으며 영국 왕립 아시아협회 명예회원, 독일 학사원 객원회원 등으로 활동했다. 1999년 도쿄에서 작고했다. 국내에 소개된 책으로는 『불타의 세계』, 『불교경전 산책』, 『바웃드하 불교』, 『붓다, 그 삶과 사상』, 『가까운 일본 낯선 일본인』 등이 있다.
한양대학교에서 철학을, 동대학원에서 문화인류학을 전공했다. 주로 신화와 종교, 역사, 철학, 한일관계 등의 문제를 중심으로 번역 및 저술 작업에 몰두하고 있다. 저작으로는 『역사와 문화로 보는 일본 기행』, 『신화 읽어주는 남자』, 『하룻밤에 읽는 그리스 신화』 등이 있고, 우리말로 옮긴 책으로는 『동북아시아 공동의 집을 향하여』, 『신의 지문』, 『그림으로 보는 황금가지』, 『오리엔탈리즘을 넘어서』, 『한국인에게 일본은 무엇인가』, 『해삼의 눈』 등이 있다.