법장비구에게 출가의 의미는, 때로 장례식을 집전하고 대중포교를 위해 설교하시는 다른 스님들과 조금 다릅니다. 그의 출가 사유는 단순히 자신의 깨달음만을 위한 것이 아니었습니다. 오로지 이 사바세계(娑婆世界)의 모든 중생이 신음하고 있는 고통을 없애겠다는 큰 원을 세워 성취하는 것이었습니다. 17쪽

법장비구의 희망은 자기 혼자만 고통에서 해방되는 것이 아니라 전 인류가 동시에 사바세계 고통에서 해방되는 것이었습니다. 전 인류가 겪는 보편적인 고통을 지켜보는 것이 그에게는 괴로움과 고민으로 남아 있었던 것입니다. 그는 자신이 품고 있던 희망을 세자재왕불에게 말씀드렸습니다. 법장 자신이 우선 고통에서 해방됨과 동시에 이 세계 모든 인류가 속히 고통에서 해방될 수 있는 방법에 대해 재차 물었습니다. 32쪽

법장보살의 중생 구제에 대한 원은 약 2600년 전의 옛날에 석가세존의 가슴속 깊이 머문 일대(一大)의 이야기입니다. 우리가 어렸을 때부터 귀동냥 해온 아미타불의 정토 즉 극락세계는 이러한 이야기를 배경으로 하고 있습니다. 법장보살이 세우신 중생 구제의 원이 성취됨에 따라 그의 구원의 손길은 언제 어디서나 인류의 고뇌와 함께합니다. 우리에게 번뇌가 계속되는 한 법장보살님의 손길도 계속하여 우리를 향합니다. 따라서 우리가 삶에 고뇌하는 그곳에는 항상 법장보살님이 곁에 계실 것입니다. 74쪽

붓다가 되신 이후에 후학 발전을 도모함과 함께 석가모니는 자신보다도 먼저 이 길을 걸으신 훌륭한 분이 계신다고 말씀하셨습니다. 그분은 진정한 행복을 찾아 집을 나간 채로 험난한 환경에서 상처를 입고 우리에게 돌아온 것이 아닙니다. 그분은 우리의 입과 손발로 다 이야기할 수 없는 인간적인 경지를 벗어난 성자로서의 훌륭한 말씀을 지니고 계시는 분입니다. 석가모니는 그분을 이르기를 “누구라도 어디까지나 언제까지나 인간의 진실한 행복을 손에 넣을 수 있다는 확신을 갖게 하신 분이다”라고 말씀하셨습니다.
석가모니는 그분을 법장보살이라고 부릅니다. 121쪽

오늘날 이러한 상불경보살과는 반대로 우리 사회는 남을 항상 낮추어 보려 하고 자신의 아래로 두고 싶어 합니다. 부자는 가난한 자의 위라고 생각하고, 힘 있고 권력 있는 자는 약한 자를 하수인으로 부리고 싶어 하며, 가난하고 늙고 약한 사람을 멀리하려 합니다. 대부분의 조직에서도 이와 유사한 일이 벌어집니다. 승속을 불문하고 조직이 있는 곳은 마치 병정놀이를 하듯이 상하 종(縱)적인 관계를 선호하는 사회로 변질됐습니다. 불교는 이러한 차등 관계를 넘어서 횡(橫)적인 평등관계를 가르칩니다. 항상 자신보다 남을 공경하고 남을 칭찬하는 것이 우리가 바라는 이상적(理想的)인 평등사회가 아니겠습니까? 132쪽

우리의 궁극적 목적지인 정토는 눈으로 직접 볼 수 없습니다. 그러나 지금 여기 자신이 존재하는 이곳이 진정한 자아가 있는 사바라고 자각한다면 분명히 정토는 그 자각하는 자아 옆에 있을 것입니다. 남의 시선에 아랑곳하지 않고 혼자 우쭐대며 이 세상에서 자신이 제일이라고 자만하고 있는 나입니다. 죄악이 깊고 무거우며, 번뇌가 불타오르듯이 일어나는 나를 따뜻한 목소리로 ‘범부’라고 불러 주시는 주체인 아미타불의 부름 앞에서 머리를 숙일 수 있을 때 비로소 진정한 정토를 인지하게 됩니다.
이렇게 될 때 어쩌면 우리는 제멋대로인 자아에서 탈피해 진실한 자아를 만남과 동시에 벌써 부처님께 한 발 가까이에 서게 되는 것입니다. 154쪽

법장보살의 48원에 따르면 우리는 염불하면 정토에 태어나게 됩니다. 그러나 염불을 한다고 해도 우리의 염불은 정토에 왕생할 수 있을 정도로 순수한 염불이 되지 않습니다. 오히려 우리는 스스로의 염불이 탁해져 있지는 않은가 굉장히 염려스러움을 느끼게 됩니다.
이러한 염불자로서의 자신이 정토에서 멀리 떨어진 머나먼 존재밖에 안 된다는 슬픔을 가지면 역(逆)으로 정토에 가까이 갈 수 있는 것입니다. 그러나 우리 자신은 자아의 자각으로 직접 정토에 갈 수 있다고 확신하는 그러한 불순한 존재일지도 모릅니다. 165쪽

나는 지금 내 앞에 놓인 이 국토의 새로운 도로 위에 설레는 마음으로 첫 발자국을 남기려 합니다. 왠지 조금은 두렵기도 합니다. 그러나 다른 길을 선택할 힘도 지혜도 없습니다. 그냥 법장의 대원(大願)에 의지해 오로지 걸어가겠습니다. 나에게는 그 밖의 다른 선택지도 없습니다. 그렇지만 나는 주위의 바람소리에조차 눈치를 보게 됩니다. 과연 이 선택지가 어떠한 결과로 다가올지 불안 합니다. 그러나 나는 이 미지의 도로를 선지자인 조사께서도 걸으셨다기에 그냥 믿고 걸어 보렵니다. 눈을 똑바로 뜨고 앞으로 걸어 나가겠습니다. 172쪽

요즘 일부 불자들은 염불을 주문(呪文)이라고 생각하기도 합니다. 주문과 염불은 분명 다릅니다. 주문의 염불에는 힘이 없습니다. 자각의 염불을 하고 나서 비로소 처음으로 어리석은 나, 둔감했던 나가 움직입니다. 자각의 염불만이 진실된 길을 걷는 힘을 갖게 해줍니다. 염불자로서 우리가 안고 있는 모든 고민과 고통에서 탈각하려고 할 때 선지식과 만남을 통해 가르침에 대한 진의를 접해야 합니다. 그래야 비로소 우리에게 염불이 진정한 신심으로서의 자각으로 바뀝니다. 205쪽

스승의 가르침으로 만난 정토왕생의 길! <br/><br/>법장보살을 따라 새로운 수행의 길에 들어선 <br/>한 스님의 절절한 신앙고백서 <br/><br/>염불은 국가와 이념을 넘어 모두가 하나입니다. 중생도 하나입니다. 인간이 얼굴 형태나 피부색이 다르다고 인간이 아닌 것은 아닙니다. 만인 앞에 삶은 평등하듯이 이 평등의 세계를 만드는 것이 염불인 것입니다. 가장 중요한 것은 이 염불에 의해 많은 사람이 구제되었다는 것입니다. 이러한 이익이 없으면 염불은 그냥 주문에 지나지 않습니다.<br/>- 편집 후기 중에서<br/><br/>● 수행의 전환점이 된 법장보살과의 만남<br/><br/>젊은 날 인생의 전환점에서 출가의 길을 택했다. 승단의 교육을 받고 매일 예불과 수행을 반복했다. 오로지 지극정성으로 엎드려 예불하는 것이 참된 승려의 자세라고 믿어왔다. 하지만 신앙에 대한 자각은 일어나지 않았다. 어느 날 법장(法藏)보살을 만났다. 그 분의 수행과 고뇌의 과정을 하나하나 살폈다. 진정한 수행사문의 모습을 몸소 시현해 중생들을 깨닫게 해주신 분이었다. 그 깨달음의 내용은 바로 염불의 세계였다. 법장보살과의 만남은 수행에 크나큰 전환점이 됐다. <br/>저자 보영 스님을 법장보살의 세계로 이끈 이는 스승 다카하라(高原)였다. 그는 진정한 정토신앙인으로서 곧은 가르침을 전해 지금의 저자로 설 수 있게 했다. 이 책은 35년 전 일본 승려학교에서 스승의 가르침을 받던 당시 읽었던 『혼의 궤적魂の軌跡』(요네자와 히데오)을 참고삼아 국내 불자들이 이해기 쉽게 집필해 엮은 것이다.<br/><br/>● 법장보살, 마침내 아미타불이 되다 <br/><br/>제1장(정토블교의 탄생)은 법장보살의 이해를 위한 안내의 장이다. 법장보살은 『무량수경』에서 아미타불의 전신으로 등장한다. 이 세상에 나타나서 53분의 부처님에게 차례로 가르침을 받았다. 그리고 마지막으로 세자재왕 부처님을 만난다. 법장보살은 세자재왕 부처님 앞에서 48가지 본원을 이야기 하면서 이 본원이 이루어지지 않으면 부처가 되지 않겠다고 맹세한다. 그리고 법장보살은 스스로 5겁 동안 본원 성취를 위한 수행에 매진하여 마침내 불국토가 완성되고 아미타불이 되었다. 아미타불은 서방 극락세계의 교주로, 지금도 그곳에 상주하며 설법을 하고 있는 부처님이다.<br/>제2장(극락정토의 장엄)은 독일 시인 라이너 마리아 릴케의 시(詩)로 시작된다. <br/> <br/>누군가가 갑자기 저녁식사 자리에서<br/>일어서 박차고 나간다.<br/>그러고는 쉬지 않고 어디까지나 언제까지나<br/>한없이 걸어간다.<br/>동방(東方)의 어떤 작은 시골마을에<br/>그가 가고자 하는 안식처가 있는 것이다. (하략)<br/><br/>일상성에 안주하지 못하고 항상 현실과는 다른 세계에 매몰되어 있는 인간의 숙명을 노래한 시다. 저자는 일가의 단란하고 즐거운 저녁 자리를 돌연히 박차고 나간 주인공은 과연 누구인지를 묻는다. 그러면서 가출과 출가의 의미를 되새긴다. 석가모니부처님 이전에도 수많은 수행자가 세속적인 행복을 뒤로하고 집을 떠났다. 그 수행자들은 법장보살처럼 세상을 뒤로한 채 고행림으로 들어가 생사가 보장되지 않은 고행의 길을 걸었다. 그들은 그 도정에서 자신의 구제는 물론 일체 중생의 제도에까지 마음을 두었다. 그것은 바로 보리심(菩提心)이었다. <br/><br/>● 『탄이초歎異抄』 인용하며 ‘숙업(宿業)의 염불’ 설명<br/><br/>제3장(염불의 전등)에서는 신란(親鸞, 1173∼1263)대사의 가르침을 기록한 오래된 일본 불교 책 『탄이초歎異抄』를 인용해 숙업(宿業)의 염불을 설명해나간다. 저자는 스승의 가르침으로 타력 염불을 만나게 되었다. 그 감회를 이렇게 기록했다.<br/>“나는 그 불가사의한 힘에 의해 이 자리에 앉게 되었습니다. 불가사의하게도 나는 번뇌에서 해방이 성취되고 자유독립이 달성되어 내가 걸어가고 있는 앞길에 찬란한 광명이 빛나고 있습니다. 법장보살이 성취하신 비원의 가피가 십겁이 지난 지금 새삼스럽게 나에게 사실이 되어 부처님의 숨결로 다가오고 있음을 느낍니다.”<br/>염불과 주문(呪文)은 같은 걸까, 다른 걸까. 염불을 무자각적으로 무작정 외우는 주문(呪文)과 같았던 시대가 있었다. 그러던 것이 조사들의 사유에 의해 진정한 염불로서의 생명이 불어넣어졌다. 그 염불은 교주인 석가모니부처님의 근본적인 가르침이며, 그렇기에 불교의 생명으로 자각된 것이기도 하다. 주문과 염불은 분명 다르다. 주문의 염불에는 힘이 없다. 자각의 염불을 하고 나서 비로소 처음으로 어리석은 나, 둔감했던 나가 움직인다. 자각의 염불만이 진실된 길을 걷는 힘을 갖게 해준다. 염불자로서 우리가 안고 있는 모든 고민과 고통에서 탈각하려고 할 때 선지식과 만남을 통해 가르침에 대한 진의를 접해야 한다. 그래야 비로소 우리에게 염불이 진정한 신심으로서의 자각으로 바뀌게 된다.<br/>석가모니부처님으로부터 유전해 온 염불 전통은 인도의 용수(龍樹)보살과 천친(天親)보살 그리고 중국의 담란(曇鸞)대사, 도작(道綽)대사, 선도(善導)대사로 이어졌다. 또한 한반도에서도 통일신라의 원효(元曉)대사, 의상(義湘)대사(625~702), 경흥(憬興)대사 등을 거쳐 지금의 저자에게까지 염불의 전통이 전승(傳承)됐다. 저자는 이는 오로지 아미타불의 불가사의한 5겁 사유의 비원(悲願)이 있었기 때문이라고 설명한다.