어떤 방에 들어가서 ‘큰 방’이라는 생각이 떠오를 때, 그 생각은 머릿속에 염두에 두었던 ‘작은 방’에 의존해서 발생합니다. 큰 방을 염두에 두고서 그 방에 들어간 사람에게는 “방이 작다.”는 생각이 떠오를 겁니다. 이렇게, 하나의 방에 대해 어떤 사람은 ‘큰 방’이라고 생각하고, 다른 사람은 ‘작은 방’이라고 생각할 수 있는데, 이런 생각은 각자 머릿속에 염두에 두었던 다른 방의 크기와 비교해서 발생한 생각입니다. 즉, 연기(緣起)한 것입니다. 따라서 원래 그 방에 크다거나 작다는 크기가 있는 게 아닙니다. 원래 그 방의 크기에는 실체가 없다는 말입니다. 그래서 그 방의 크기가 공(空)한 것입니다. 이렇게 그 방의 크기는 크다거나 작다는 이분법적 생각에서 벗어나 있기에 중도(中道)인 것입니다. 중관학에서 ‘연기, 공, 중도’의 세 가지 개념이 동의어인 이유입니다.
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선가의 격언으로 ‘이언견언(以言遣言)’이라는 말이 있습니다. “말로써 말을 버린다.”는 뜻입니다. 비유한다면 장작을 불에 태울 때 장작을 잘 타게 하기 위해서 장작 하나를 꺼내어 그걸로 들쑤셔줍니다. 그러면 장작에 붙은 불이 잘 탑니다. 이렇게 장작에 불이 붙어서 활활 타오르면 불쏘시개로 사용한 장작을 어떻게 할까요? 불길 속에 던져서 그것도 태워 버립니다. 장작더미에 불을 붙일 때 그 장작더미를 모두 태우는 것이 목적이지만, 장작더미에서 꺼낸 장작 하나가 장작더미를 태우는 도구로 쓰입니다. 이와 마찬가지로 우리가 생각과 말의 속박에서 벗어나야 하지만, 우리로 하여금 생각과 말의 속박에서 벗어나게 해주는 것이 바로 우리의 생각과 말인 것입니다. 이렇게 말을 버리기 위한 말이 중관학의 말들입니다. 중관학 관련 문헌에 실린 엄청난 말들이 모두 말의 속박에서 벗어나게 하기 위한 불쏘시개들입니다.
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중, 고등학교 수학시간에 선생님이 아주 어려운 문제를 내서 학생들이 풀게 했는데, 아무도 못풀고 헤매고 있을 때 어떤 학생 하나가 손을 들고서 선생님에게 “선생님 문제가 잘못되었어요.”라고 이야기 합니다. 그래서 선생님이 검토해 보니까 진짜 자기가 문제를 잘못내서 학생들이 못풀었던 것입니다. 이 때 이 학생은 너무나 수학을 잘하는 학생인 것입니다. 이와 같은 것이 중관학의 방식입니다. 종교적, 철학적 의문에 답을 내주는 것이 아니고 그런 문제 자체가 잘못 구성됐다는 것을 자각하게 해 주는 것, 그런 문제들은 “흑백논리로 작동하는 우리의 생각이 만들어낸 허구의 의문이구나.”라는 사실을 자각하게 해서, 우리로 하여금 모든 인지(認知)의 고통에서 벗어나게 해주는 것이 바로 중관학인 것입니다.

중관학과 관련하여 김성철 교수는 지금까지 많은 번역서와 저서를 출간하였다. 원전 번역으로는 「중론」(1993), 「회쟁론」(1999), 「백론/십이문론」(1999)이 있다. 「회쟁론」은 산스끄리뜨 원문과 티벳어 번역문, 그리고 한역문을 병치하면서 번역한 책으로, 불교학연구자들의 원전언어 독해력 함양에 도움을 주기 위해서 이에 함께 「회쟁론 범문, 장문 문법 해설집」을 출간하였다. 현대의 학술서로 인도 학자 무르띠(Murti)가 저술한 「불교의 중심철학」(1995)을 번역하였다. 저술로는 중관학 입문서인 「중론, 논리로부터의 해탈 논리에 의한 해탈」(2004), 「중관사상」(2006), 동아시아의 중관학인 삼론학의 중흥조 승랑 스님의 생애와 사상을 탐색한 「승랑, 그 생애와 사상에 대한 분석적 탐구」(2011)가 있다. 그리고 2, 3년 전부터 「역설과 중관논리」, 「공과 윤리」, 「선불교의 뿌리」와 같은 중관학 관련 논문모음집을 발간해오고 있으며, 박사학위논문인 「용수의 중관논리의 기원」 역시 3년 전에 단행본으로 출간하였다. <br/><br/>이상과 같이 중관학과 관련한 김성철 교수의 저, 역서가 10여 권을 상회하지만, 이번에 출간하는 「중관학특강」은 강의록이라는 점에서 그 성격이 독특하다. 난해하기로 이름 난 중관학에 대해 다양한 예를 들어가면서 평이하게 해설할 뿐만 아니라, TV를 시청하는 일반 청취자를 배려하여, 불교의 기초교리에 대한 설명도 간간이 삽입하고 있다. 중관학과 관련하여 김성철 교수가 저술한 최초의 대중적 저술이라는 점에서 본서가 중관학을 우리 사회에 널리 알리는 데 크게 기여할 것으로 확신한다.