중국 송나라 태종은 궁궐을 신축하면서 커다란 연못 하나를 따로 만들었다. 어느 날, 태종이 신하들을 거느리고 연못을 거닐게 되었다. "아주 훌륭한 연못이구나."

태종이 뒤따르는 신하들을 돌아보고 이렇게 말하며 기뻐했다. 그때 아첨하기 좋아하는 한 신하가 재빨리 앞으로 나서며 말했다. "그렇습니다. 고래로 가장 아름다운 연못일 것입니다."

태종은 다시 연못으로 고개를 돌려 정경을 감상하며 혼잣말로 중얼거렸다. "음... 이 연못에 반딧불이라도 좀 날아다닌다면 금상첨화였을 텐데..." 그런데 방금 전에 아첨을 했던 신하가 이 말을 엿들었다. 그 신하는 퇴궐한 뒤 자기 영지의 백성들을 모두 동원해 대대적인 반디 잡기에 나섰다. 닥치는 대로 잡아들인 반디는 자그마치 마차 서너 대 분량이었다.

며칠 뒤 태종이 다시 연못에 들렀다. 그런데 엄청난 수의 반딧불이 연못 주위를 날아다니고 있었다. 태종이 까닭을 묻자 이번에도 그 신하가 나서서 자랑스럽게 말했다. "제가 잡아다 놓았습니다. 또 필요하신 게 있으면 언제든지 분부를 내리십시오."

태종은 그 말을 듣고 마치 뱀에게 물린 듯 따끔한 감정을 느꼈다. 자신이 무심코 내뱉은 말 한마디 때문에 그동안 반디를 잡으러 다니느라 고생한 백성들이 떠올랐기 때문이었다. 그후 태종은 아무리 사소한 말이라도 여러 신하들이 있는 데서는 입밖에 내지 않았다고 한다.

중국 동진 때에 서예가 왕희지는 유유자적한 마음을 갖고 있던 사람이었다. 어느 날 밤에 큰 눈이 내려 세상이 온통 은세계로 변했다. 그는 한밤중에 잠에서 깨어나 무심코 창문을 열었다. 그랬더니 천지가 하얗게 변해 있었던 것이다.

그는 하얀 세상에 이끌려 밖으로 나왔다. 그리고는 눈 위를 거닐다가 문득 멀리 사는 한 친구가 생각났다. 신비스런 풍경에 도취된 그는 한밤중이었음에도 불구하고 그 길로 배를 타고 친구에게로 갔다.

밤새도록 노를 저어 새벽녘에야 친구의 집 근처에 도착했으나, 그는 친구를 만나지 않고 그냥 돌아와 버렸다. 이 사실을 알게 된 어떤 이가 이상하게 여겨 까닭을 묻자 그는 이렇게 대답했다.

"나 스스로 흥에 취해 친구를 찾아갔다가 흥이 다해 돌아왔는데, 굳이 친구를 만나볼 필요가 있겠는가?"