1928년 12월 7일 펜실베니아에서 출생. 펜실베니아 대학에서 학사, 석사를 마쳤고, 같은 대학에서 1955년 언어학 박사학위를 취득했다. 1951-1955년 동안 하바드대학에서 특별연구원을 지냈으며, 그 동안 '변형 분석'이란 제목으로 박사 학위 논문을 완성했다. 학위 논문의 핵심 이론이 1957년 <통사구조>라는 이름으로 출간되었으며, 학위논문을 좀더 심도 있게 연구한 <언어이론의 논리구조>는 1955년 등사본으로 유포되었고, 1975년 정식으로 출간되었다. 1955년 MIT의 교수로 임용되었고, 1961년 현대언어학부(현재 언어와 철학부)의 정교수로 임명되었으며, 1976년 석좌교수로 임명되었다.

촘스키는 런던 대학, 시카고 대학, 스와스모어 칼리지, 델리 대학, 바르 칼리지, 메사추세츠 대학, 펜실베니아 대학, 암허스트 칼리지, 캠브리지 대학, 그리고 부에노스아이레스 대학에서 명예학위를 받았으며, 현재 미국만이 아니라 해외의 학술단체와 연구단체의 회원이며, 미국심리학회에서 DSCA(학문 발전에 기여한 공로로 주는 상), 기초학문을 대상으로 한 교토상, 헬름홀츠 메달 등 다수를 수상했다.

현재 촘스키는 언어학, 철학, 지식인의 역사, 쟁점비교, 국제 문제, 미국 해외정책 등에 대한 저술과 강연을 활발히 펼치고 있으며, 저명한 실천정치가이자 작가이며, MIT의 교수이기도 하다. 진정한 민주주의를 위한 촘스키의 노력은 평화와 사회정의를 지키려는 전세계의 단체에게 뚜렷이 각인되어 있다.

최근 저서로는 <권력과 전망>, <세계 질서, 과거와 현재>, <방해받는 민주주의>, <여론 조작>(공저, E.S.허만), <507년, 정복은 계속된다> 등이 있다. 그 밖에도 70권의 저서와 1천여 편의 논문이 있다.