케임브리지대학교의 트리니티 칼리지에서 중세 문학으로 석사 및 박사 학위를 받았다. 케임브리지대학교와 뉴욕대학교에서 중세 영어와 프랑스 문학을 가르친 뒤 현재는 전업 프리랜서 작가로 활동하고 있다. 그녀는 문학과 과학, 철학, 역사 등 다양한 주제로 《의학 오디세이》, 《물리학 오디세이》, 《1001가지 놀라운 과학 사실》, 《최첨단 컴퓨터》 등 성인과 어린이를 위한 100여 권의 책을 집필했다. 한국에서는 2010년에 출간된 《수학 오디세이》로 처음 독자들과 만났다. 현재 영국 케임브리지에서 살고 있으며, 케임브리지대학교 뉴넘 칼리지의 왕립 문학 기금 특별 연구원으로 있다.
1955년 충북 청주 출생으로 청주고등학교, 서울대학교 사범대 역사교육학과를 졸업했으며 범우사, 기린원 등에서 편집국장 및 편집주간을 역임했다. 도서출판 늘푸른나무 대표를 거쳐 현재 저술가 및 전문 번역가로 활동 중이다.
《헤로도토스 역사》, 《펠로폰네소스 전쟁사》, 《갈리아 전기》, 《카이사르 내란기》, 《서구의 몰락》, 《게르마니아》, 《타키투스의 연대기》, 《로마인의 흥망성쇠 원인론》, 《무기의 역사》, 《비잔틴 제국의 역사》, 《세계를 바꾼 어느 물고기의 역사》 등의 역사서와 《용기 있는 사람들》, 《아틀란티스의 유산》, 《즐거운 인생의 처방전》, 《삶의 기술》, 《인생의 힌트》, 《사랑하는 아들딸을 위해 아버지는 무엇을 할 수 있을까》, 《지의 편집 공학》, 《불교 파시즘》 등을 번역했다.