본관은 나주, 자는 연연(淵淵), 호는 금남(錦南)이다. 김종직의 문인으로 1478년 진사에 급제하고, 1482년 친시문과에 을과로 급제해 교서관저작과 군자감주부 등을 지냈다. 여러 관직을 거쳐 전적으로 있을 때 『동국통간』편찬에 참여했고, 1486년 문과 중시에 급제해 홍문관교리에 임명되어 사가독서했다. 1487년 9월 추쇄경차관으로 임명되어 제주에 갔으나 다음 해 부친상을 당해 돌아오던 중 풍랑을 만나 14일 동안 표류한 끝에 명나라 태주부 임해현에 도착했다. 도적을 만나고, 왜구로 오인받아 죽을 고비를 넘기는 등 고초를 겪었으나 관가를 찾아가 도움을 요청해 북경으로 호송되었다가 귀국길에 올라 한양 청파역에 도착했다. 귀국 직후 성종의 명을 받아 『금남표해록』을 3권으로 기록했다. 이 책에는 중국 연안의 해로와 기후, 산천, 도로, 관부, 풍속, 민요 등이 소개되어 있다. 특히 최부는 수차의 제작과 이용법을 배워와 충청도 지방의 가뭄 때 활용하도록 했다. 1498년 무오사화 때 김종직 문하인 이종준, 이구, 김굉필, 박한주 등과 함께 붕당을 이루어 국정을 비난했다는 죄명으로 함경도 단천에 유배되었다가 1504년 갑자사화 때 처형되었다. 1506년 중종 즉위와 동시에 신원되어 승정원도승지로 추증되었다. 『금남표해록』은 국내에서 한문과 한글본으로 간행되었고, 일본에서도 『당토행정기』나 『통속표해록』 등으로 출간되었다.

동국대학교에서 사학을 전공하고 같은 대학교 대학원에서 박사과정을 수료했다. 지금은 동국대학교 강사와 국사편찬위원회 사료연구위원으로 있다.