미국 보스턴에서 태어났다. 순회극단의 배우였던 부모가 죽는 바람에, 세 살밖에 안 된 포는 무역상인 존 앨런 집안의 양자로 들어가 리치먼드에서 자랐다. 1815년에는 양부모를 따라 영국으로 건너가서 런던 근교에 있는 사립학교에서 공부했다. 11세에 미국으로 돌아왔고, 1826년에 버지니아 대학에 들어갔으나 술과 도박에 빠져 학업을 그만두었고, 양아버지의 권유로 육군사관학교에 입학했으나 일부러 학칙을 위반하여 퇴학처분을 받았다. 이 무렵 양어머니가 죽자, 관계가 좋지 못했던 양아버지와는 인연이 끊기고 말았다. 1836년에 13세밖에 안 된 고종사촌 누이 버지니아와 결혼했고, 잡지에 기고하면서 근근이 생계를 이어갔는데, 살림은 궁핍하고 게다가 젊은 아내는 불치병에 걸려 있었다. 1847년에 아내가 죽고, 1849년 10월에 포는 볼티모어 시내에서 인사불성 상태로 발견되었다. 병원으로 옮겨졌으나 의식을 되찾지 못한 채 나흘 뒤에 생애를 마쳤다. 포는 문학사에서 특이한 존재로 꼽힌다. 그의 천재성은 다방면에 걸쳐 있었고, 특히 그의 시와 시론은 프랑스 상징주의의 원동력이 되었다.