열심히 외국어 공부를 했는데 열심히 한 의도와 달리 때로는 노력한 결과를 제대로 못 받는 경우가 있다. 이와 반대로 열심히 하지도 않고 느긋하게 즐겼을 뿐인데 좋은 결과를 얻을 때도 있다. 참으로 이해하기 어려운 부분이다. 예를 들어 보자. 도서관에서 문법 또는 패턴 문장 공부를 열심히 하였다. 그리고 며칠 후 시험을 치를 때 기억이 안 나는 것이 너무 많다는 사실을 깨달을 때가 있다. 이와 반대로 공부하지 않았는데도 외국어 예능 프로그램에서 들었던 새로운 표현이 갑자기 되새김하듯이 머리에 번쩍 떠오른다거나, 팝송 가사가 뇌리에 박히는 경우도 있다. 왜 열심히 공부해도 공부한 만큼 결과를 갖지 못하는 것일까? 두 가지 요인을 살펴보자.
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1. 인식(Recognition): 이전에 갔던 맛집을 다시 찾아가려고 한다. 그런데 어느 골목인지 기억이 나지 않는다. 주변을 돌며 눈에 익은 몇몇 건물과 거리를 지나 결국 목적지를 찾게 된다. 전에 보았던 거리를 아직 기억하고 있기 때문이다. 이것이 인식이다. 학습 정도가 가장 낮다.
2. 재학습(Relearning): 전에 배운 것을 복습하는 것이다. 일반적으로 말하는 복습이 재학습에 해당한다. 학습 정도는 세 가지 중에서 중간에 해당한다.
3. 상기(Recall): ‘제2차 세계대전은 ( )년에 발발했다’처럼 해답을 기억해 내려 하는 것, 또는 햄버거 가게에서 이전에 배웠던 영어 표현을 떠올려 주문하게 될 때 상기에 해당한다. 학습 정도가 가장 높다.
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일주일에 30분씩 두 번 1시간 동안 외국어를 배운다고 가정해 보자. 한 달이면 4시간, 일 년이면 48시간에 달한다. 5년 동안 이렇게 배우면 총 240시간이 된다. 매일 30분씩 배워서 240시간이 도달하려면 2년 걸린다. 5년 동안 배운 레벨과 2년 배운 레벨을 비교하면 같을까? 매일 30분 배우면 2년 후에 A2 레벨에 도달할 수 있다. 그러나 일주일 한 시간 5년으로는 A1 레벨 정도이다. 같은 시간을 매일 공부할 때 한 단계 올리는 시간은 전 단계 두 배의 시간이 걸린다. 따라서 적은 시간으로 5년 배우는 것은 극히 효율이 낮다. 5년 동안 낮은 레벨에 머물러 있다면 대부분 자신의 언어가 향상되는 정도를 느끼지 못한다. 그리고 두 번의 연습 후에 5일 동안 사용하지 않게 되므로 금세 잊게 된다. 따라서 매회 배우는 정도가 매우 약하다. 제9장 뉴런으로 설명했듯이 새로운 자극이 계속 주어지지 않으므로 연결고리가 쉽게 끊어지고 다시 이어지고 끊어지기를 반복하기 때문이다.