1935년 미국 일리노이주 파일로 마을에서 태어났다. 세인트루이스 대학교에서 철학과 신학을 공부하고 1966년 사제서품을 받았다. 서강대학교에서 철학과 영성신학을 가르쳤다. 1973년 청계천 판자촌에 들어가 제정구를 만났다. 이후 양평동 판자촌 생활을 시작으로 철거민 집단이주 마을인 복음자리, 한독주택, 목화마을을 건립하였다. 1980년대 목동, 상계동 등 강제 철거에 맞서 도시빈민운동을 함께하였다. 1986년 필리핀에서 제정구와 함께 막사이사이상을 공동으로 수상하였다.

1944년 경남 고성에서 출생. 진주고등학교와 서울대 정치학과를 졸업하고 서강대 종교학과 대학원 수료. 1973년 청계천 야학교사로 판자촌과 인연을 맺은 후 1977년 정일우 신부, 양평동 판자촌 철거민들과 함께 지금의 시흥시에 ‘복음자리’ 마을 건설하였으며 천주교 도시빈민회를 결성하여 1980년대 내내 강제철거에 맞서 도시빈민운동을 이끌었다. 이러한 공으로 1986년 필리핀에서 제정한 막사이사이상을 정일우 신부와 공동수상 하였다. 1998년 폐암 진단을 받고 적극적으로 투병하였으나 안타깝게도 1999년 2월9일 별세하였다.