아프리카의 초원을 무대로 어린 사자 ‘심바’가 자라나 어른이 되고, 아버지의 뒤를 이어 왕이 되기까지 벌이는 모험과 사랑의 이야기가 다시 한번 월트 디즈니 특유의 놀라운 화면과 뛰어난 음악속에서 펼쳐진다. 대지의 어머니다운 목소리가 "삶의 순환(Circle of Life)"를 노래하며 시작되는 [라이온 킹]의 스토리는 어린 사자 심바가 점점 성장하면서 어른으로서의 책임감과 아버지의 사랑을 느끼는 이야기다.

어린 심바는 어린 암사자 날라와 놀며 아버지 무파사에게서 자연의 법칙을 배우고, "빨리 왕이 되고 싶어"를 노래한다. 평화로운 왕국에 어두운 그림자가 깔리고, 왕의 동생 스카가 "대비하라"는 노래를 부르며 반역 음모를 시작한다. 그는 하이에나들과 결탁한 뒤, 어린 심바를 이용하여 왕을 살해하고, 그 죄를 어린 심바에게 뒤집어 씌운다. 그러나 심바는 하이에나의 추격을 피해 자신이 저지른 무서운 잘못을 피해 달아난다. 사막에서 죽을뻔한 심바는 자신을 구해준 티몬, 품바와 함께 살며, 자신의 과거와 고향을 잊으려 "하쿠나 마타타"를 노래한다.

그러던 어느날, 이제 어른 사자로 성장한 심바는 옛친구 날라를 만난다. "오늘밤 사랑을 느끼세요"의 감미로운 노래속에서 둘은 사랑을 느끼고, 날라는 고향의 사정을 설명한다. 고향땅이 스카와 하이에나의 폭정으로 파괴되고, 황무지로 변해간다는 것이다. 그러나 심바는 옛날 자신이 저지른 실수 때문에 돌아가기를 거절한다. 그때 라피키라는 도사 원숭이가 나타나 심바를 이끈다. 결국 심바는 자신의 내면에 있는 아버지의 모습을 발견하고, 잊었던 아버지의 가르침을 생각해낸다. 다시 고향에 돌아온 심바는 친구들과 함께 스카와 하이에나를 공격한다. 최후의 대결에서 심바는 그 옛날 아버지를 죽인 것이 스카라는 것을 밝혀내고, 아버지의 복수를 한다. 심바는 이제 왕의 자리를 되찾았고, 다시 질서와 평화를 회복한 그의 왕국에는 생명의 힘이 넘친다.