영국 울위치에서 태어나 채텀에서 자랐다. 학교에 다니는 동안 프랑스어와 영문학 과목을 가장 좋아했다. 영국 석세스대학교에서 프랑스 문학을 전공하면서 어린이를 위한 글쓰기를 시작했다.대학을 졸업한 뒤, 회원이 25만 명에 이르는 영국 국립 어린이 독서클럽 ‘어린이를 위한 책Books for Children’에서 17년간 편집장으로 일했다. 1985년에 첫 책을 출간한 이래 지금까지 130권이 넘는 어린이 책을 썼다. 샐리 그린들리는 오랫동안 그림책을 주로 펴냈지만, 최근에는 청소년을 위한 소설을 집필하며 세계 곳곳의 어린이들이 겪고 있는 가슴 아픈 현실을 묘사하는 데 집중하고 있다.

어릴 때부터 마음에 품은 꿈을 이루기 위해 그림을 공부한 뒤, 지금은 어린이 책 그림 작가로 일하고 있다. 작은 마을에서 나무, 새, 작은 벌레들을 벗 삼아 그림 작업을 하면서 우리 주변의 낯익은 사물과 자연을 정겹게 묘사하고 있다. 그린 책으로 《바람과 풀꽃》《하늘새 이야기》《꿈꾸는 공부방》《엄지동자》 등이 있다.

대학과 대학원에서 영문학을 공부했다. 전문 번역가로 일하며 좋은 어린이 책을 우리말로 소개하고자 노력 중이다. 옮긴 책으로 《나쁜 초콜릿》《여자 대 남자》 《TV를 발명한 소년》《빼앗긴 내일》 《이 일기는 읽지 마세요, 선생님》 《스피릿 베어》 등이 있다.