‘결국 아무도 믿을 수 없다.’
러시아도 미국도 우리를 진심으로 돌봐주지 않는다. 이완용도, 그 누구도 전적으로 믿을 수 있는 신하는 아니다. 모든 것을 이 손에 쥐고 있어야 한다! 중전이 없는 이상, 오직 나만이 고독한 싸움을 할 수 있다…….
고종은 이렇게 굳은 다짐을 하면서 궁으로 돌아갈 날을 손꼽아 기다렸다.
마침내 1897년, 1년 만에 경운궁으로 환궁한 고종은 곧바로‘대한제국’수립을 추진했다. 왕의 칭호를 황제로, 조선이라는 국호를 대한제국으로 바꾸고 새 출발 한다는 것이었다.
‘이렇게 작고 힘도 없는 나라가 무슨 황제고 제국이냐 하겠지? 하지만 왕은 황제의 아래 라는 생각이 있는 이상, 이것으로 우리가 어엿한 독립국임을 세상에 널리 알리는 것이다. 그리고 모든 권한은 황제에게 있다는 헌법을 공포해서, 몇몇 신하들이 음모를 꾸며서 나라 를 외국에 송두리째 넘기는 일을 방지한다! 내 허락 없이는 누구도 그런 일을 성사시킬 수 없을 테니까!’
그리하여 1897년 10월 12일 새벽, 고종은 면류관에 조복을 입고는 조정 신하와 외국 손님들이 지켜보는 가운데 원구단에 올라 대한제국 황제에 즉위했다. 연호는‘광무’라고 하고, 죽은 중전에 황후의 지위를 추증해‘명성황후’라고 부르도록 정했다.
‘중전, 보고 있소? 당신의 유언대로 나는 끝까지 살아남았소. 그리고 이 나라의 독립과 번 영을 위해 최선이라고 생각하는 일을 하고 있다오. 부디 저승에서도 나를 지켜봐 주구려. 그리고 도와주시오!’
이런 생각을 하며 황제의 조칙을 읽는 고종은 마흔여섯이 되어 있었다. 한양 골목에서 연을 날리던 열두 살 소년의 모습은 간 곳이 없고, 수염은 이미 희끗희끗해지고 있었다. 그러나 그의 눈동자는 그때와 같이 해맑았다. 그리고 “성군이 되겠다!”던 그날처럼 굳은 의지로 빛나고 있었다.

5학년 2학기 『사회』 2. 새로운 문물의 수용과 자주독립

<b>근대화를 향한 고종 황제의 집념!<br/><br/>“개혁은 멈출 수 없다.”</b><br/>100여 년 전, 우리나라는 바람 앞의 등불처럼 위태로웠습니다. 미국, 프랑스, 영국, 러시아와 같은 서구 열강은 물론 일본, 중국과 같은 이웃 나라도 우리나라를 집어 삼키려고 노렸습니다. 그런 가운데 고종 임금의 아버지 흥선대원군은 스스로 권력을 잡으려고 왕비인 명성황후와 다툼을 벌였습니다. 그 틈새에서 고종은 나라의 개혁을 위해 피나는 노력을 했습니다. 나라의 이름을 대한 제국으로 바꾸어 황제로 등극해 나라의 위상을 올리려고 했고, 그에 걸 맞는 부강한 나라를 만들기 위해 서양의 과학 기술과 제도 및 문물을 들여왔습니다. 신분을 따지지 않고 실력 있는 사람을 뽑아 썼고, 신식 군대를 만들었으며, 쇄국 정책을 버리고 서양과 수교를 맺었습니다. 무엇보다 서양의 교육 제도를 받아들여 백성의 교육에 신경 썼습니다. 이와 같이 이 책에는‘나라를 잃은 비운의 황제’로만 기억되는 고종 황제의 근대화를 위한 집념과 홀로 외로이 나라를 지키려고 고군분투했던 그의 삶이 담겨 있습니다.