제1장 콜레스테롤 수치를 단번에 정상으로 만드는 식습관
1. 콜레스테롤, 알고 보면 우리 몸에 꼭 필요하다
‘콜레스테롤’이라고 하면 당신은 어떤 생각이 드는가?
‘건강에 해로운 거잖아. 콜레스테롤이 많이 들어 있는 음식은 피해야 해!’
아마 대부분의 사람들이 그런 부정적인 이미지를 떠올리지 않을까. 하지만 그런 생각은 콜레스테롤의 입장에서는 상당히 억울하다. 사실상 콜레스테롤은 우리가 건강을 유지하는 데 반드시 필요하기 때문이다.
그렇다면 콜레스테롤이 왜 필요한지 알아보자. 콜레스테롤은 세포질을 둘러싸고 있는 세포막의 구성 성분이다. 또 남성호르몬이나 여성호르몬 같은 성호르몬과 생체 기능을 조절하는 부신피질호르몬, 그리고 간에서 분비되어 지방의 소화 흡수를 돕는 담즙산의 원료로 사용되기도 한다.
이처럼 콜레스테롤은 우리가 생명을 유지하는 데 꼭 필요한 것이지만, 때로는 ‘나쁜 역할’로 변신을 꾀하기도 한다. 바로 체내에서 과도하게 증가했을 때다.
콜레스테롤이나 중성지방과 같은 지질은 그 자체로는 물이 주성분인 혈액에 녹지 않는다. 따라서 혈액 속에서는 ‘리포단백질(lipoprotein)’ 형태로 이동한다. 말하자면, 리포단백질은 지질을 단백질로 에워싸서 혈액에 녹는 형태로 만든 것으로, 콜레스테롤을 이동시키기 위한 ‘배’의 역할을 하는 셈이다.
리포단백질은 그 크기와 밀도, 조성 등에 따라서 다음과 같이 다섯 가지로 구분한다.
- 킬로미크론(chylomicron)
- VLDL(초저밀도 지단백, very low density lipoprotein)
- IDL(중밀도 지단백, Intermediate-density lipoprotein)
- LDL(저밀도 지단백; low density lipoprotein)
- HDL(고밀도 지단백; high density lipoprotein)
이 중 LDL과 HDL이라는 한 배를 타고 있는 콜레스테롤이 우리가 건강진단 항목에서 흔히 볼 수 있는 LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤이다.
우리는 대개 LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤을 각각 ‘나쁜 콜레스테롤’과 ‘좋은 콜레스테롤’로 구분한다. 그리고 건강 진단을 받으면 의사들로부터 나쁜 콜레스테롤을 줄이고 좋은 콜레스테롤을 늘리라는 말을 듣는다.
그러면 LDL과 HDL을 이렇게 차별하는 이유는 뭘까. 먼저 LDL은 간에서 합성된 콜레스테롤을 몸 속의 각 세포로 운반하는 역할을 한다.
반면 HDL은 혈관을 돌아다니면서 남은 콜레스테롤을 회수하는 역할을 한다. 즉, LDL은 콜레스테롤의 ‘운반 담당자’, HDL은 ‘회수 담당자’인 셈이다.
만약 체내 콜레스테롤의 양이 적당하면 운반 담당자가 많이 운반하더라도, 회수 담당자가 깨끗하게 치워 버리면 그만이다. 이런 점이 바로 HDL이 ‘좋은 것’이라고 하는 이유다.
반면 운반을 담당하는 LDL은 ‘나쁜 것’으로 취급하는데, 그 이유가 무엇일까?
LDL이 체내에 과도하게 증가하면 회수를 담당하는 HDL이 아무리 노력해도 콜레스테롤을 깨끗하게 제거할 수가 없게 된다. 결국 남은 LDL이 혈관에 쌓일 수밖에 없는 것이다.
LDL이 갑자기 ‘나쁜 콜레스테롤’로 바뀌는 것은 바로 이때부터다.
이렇게 해서 혈관에 쌓인 LDL 중에는 동맥 벽에 들러붙는 것도 있다. 그러면 결과적으로 혈관이 좁아지면서 동맥 경화를 일으킬 위험이 상승하게 된다(123쪽 참조).
더 무서운 것은 동맥 경화가 심장이나 뇌혈관 질환으로 이어질 수 있다는 점이다. 혈관 질환이란 협심증·심근경색·뇌경색 등을 말하는데 이러한 질병들은 생명을 위협할 가능성이 많다. 실제로 일본인의 사망 원인 중 4분의 1이 심장 질환이나 뇌혈관 질환이다. 다행히 죽음에 이르지 않는다고 하더라도 심각한 후유증이 남는 경우도 많다.
이와 같이 LDL이 과도하게 증가하면 이런 무서운 질병을 초래하기 쉽다. 건강을 유지하기 위해서는 LDL이 과도하게 증가하지 않도록 하는 것이 매우 중요하다.
그러면 LDL 수치가 과도하게 커지는 이유는 뭘까? 이유는 크게 두 가지로 나뉜다.
첫째, 콜레스테롤이 많이 들어 있는 음식을 과식한다.
둘째, 간에서 콜레스테롤의 합성이 과도하게 일어난다.
콜레스테롤이 체내에서 합성될 경우 주원료는 음식물로 섭취한 지질과 당질이다. 지질이나 당질이 들어 있는 음식을 많이 섭취하면 저절로 LDL이 증가하게 된다.
즉, LDL이 증가하는 중요한 요인은 ‘식생활’ 때문이다. 특히 콜레스테롤이 많이 함유된 식품이나 기름진 것, 당분이 많은 것을 과도하게 섭취하는 것이 주된 원인이다.

체내에 존재하는 콜레스테롤 중 30% 이상이 뇌에 있다. 그 다음이 근육에 있는데, 여기에도 체내 콜레스테롤의 30% 가까이가 저장되어 있다. 이는 뇌와 근육의 기능에 콜레스테롤이 중요한 역할을 한다는 것을 의미한다.영양 불량 상태이거나 악성 종양을 앓게 되면 콜레스테롤 수치가 너무 낮아져서 건강 상태가 나빠지고, LDL 콜레스테롤이 너무 낮으면 인지 기능과 면역력이 떨어지는 부작용이 발생하고, 우울증 및 자살 위험이 높아진다고 한다. 반면에 콜레스테롤이 지나치게 쌓이면 혈액 순환에 장애가 발생한다. <br/><br/>인류가 진화하는 과정에서 사람들은 콜레스테롤이 부족해서 건강 상태가 나빠졌다고 생각했다. 그런데 포식의 시대를 살아가는 현대인들에게는 오히려 콜레스테롤의 과다 섭취로 인해 질병이 증가해 왔다. 이를테면 개인의 기호에 따라 음식을 자유롭게 먹을 수 있는 구미 선진국에서는 심장병이 사망 원인 1위를 차지한다. 일본에서도 최근 50년간 심장병이 증가하고 있는 추세다. 우리가 평소 받고 있는 종합건강 검진의 검사 항목에는 콜레스테롤 수치가 포함되어 있다. 건강 진단의 기준이 되는 이 콜레스테롤을 이해하는 것이 장기간에 걸쳐 건강을 유지해 나가는 데 매우 중요하다. <br/><br/>그렇다면 콜레스테롤 수치는 어느 정도가 적당할까? 최근 일본종합건강진단학회가 건강 검진 항목의 새로운 기준치를 발표했다. 150만 명의 건강 검진자를 대상으로 조사한 결과, 건강한 사람의 총 콜레스테롤 기준 범위는 남성은 나이 구분 없이 151~254㎎/㎗, 여성은 45세부터 64세의 경우 163~273㎎/㎗다. 또 건강한 사람의 LDL(low density lipoprotein) 콜레스테롤 기준 범위는, 남성은 나이 구분 없이 72~178㎎/㎗, 여성은 45세부터 64세의 경우 73~183㎎/㎗라고 발표했다. <br/><br/>이 발표를 근거로 수많은 신문과 잡지들이 ‘기준치가 새롭게 바뀌어 콜레스테롤 수치가 높아도 건강에 문제없다’고 보도했다. 이러한 보도가 나가자 콜레스테롤 수치가 높아서 걱정하던 사람들도 콜레스테롤 수치가 높아도 괜찮다고 생각하게 되었다. 그런데 콜레스테롤 수치가 높아도 정말 문제가 없는 걸까. 실제로 이 기준 범위라는 것은 건강하다는 수많은 사람들의 콜레스테롤 수치를 측정했더니 그중 95%의 사람들이 이 범위 내에 있었다는 것일 뿐, 이 상태가 계속되어도 건강을 유지할 수 있다고 보장하는 범위는 아니다. 일본종합건강진단학회의 판정 구분에서도 LDL 콜레스테롤 수치가 140~179㎎/㎗ 범위에 있는 사람은 ‘경과 관찰’과 ‘생활 개선’이 필요한 대상이고, 59㎎/㎗ 이하 및 180㎎/ ㎗ 이상인 사람은 치료가 필요하다고 했다.<br/>