정운영은 1944년 충남 아산에서 태어났다. 1964년 서울대학교 상과대학 경제학과에 입학해 1972년 석사 과정을 마치고 〈한국일보〉를 거쳐 〈중앙일보〉에 잠시 몸을 담았다. 1973년 벨기에 루뱅 대학에서 학부 과정부터 경제학 공부를 새로 시작해 1981년 이윤율 저하를 주제로 박사 학위를 받았다. 1982년 귀국해 한신대학교 경상학부 교수로 재직했으며, 1980년대 말부터 10년 동안 서울대학교와 고려대학교에서 마르크스주의 경제학을 강의했다. “나는 인간을 믿는다”로 시작해 “인간의 심장은 왼쪽에 있음을 기억하라”라는 말로 끝마쳤던 그의 강의는 당시 학생들에게 암묵적인 필수과목이었다. ‘때로는 질 줄 알면서도 싸워야 할 때가 있는 법이다’라는 말로 〈이론〉창간을 주도하는 등 진보 운동의 이론적 바탕을 만들었다.
‘MBC 100분 토론’ ‘EBS 정운영의 책으로 읽는 세상’ 등을 진행하며 보여준 날카로운 화술과 르네상스적 지식으로 많은 이들의 사랑을 받았으며. 〈한겨레〉〈중앙일보〉의 논설위원으로 활동하면서 선보인 그의 칼럼은 칼럼 글쓰기의 새로운 지평을 열었다는 평가를 받고 있다. 1996년에는 언론인클럽 언론상(신문칼럼상)을 수상했다.
주요 저작으로 《세계 자본주의론》(1984) 《한국 자본주의론》(1984) 《노동가치이론 연구》(1993) 《자본주의 경제 산책》(2006) 등의 경제학 이론서와 《광대의 경제학》(1989) 《피사의 전망대》(1995) 《레테를 위한 비망록》(1997) 《신세기 랩소디》(2002) 《심장은 왼쪽에 있음을 기억하라》(2006) 등 아홉 권의 칼럼집이 있다.