통역은 기술이다. 현장에서 쌍방의 의사소통을 원활하게 해주는 실질적 업무이다. 이러한 실질적 업무를 잘하려면 무엇보다 외국어 능력이 뛰어나야 하고 말의 핵심을 조리있게 전달할 수 있는 통역기술이 있어야 한다. 그리고 이러한 능력은 반복학습과 연습, 또 현장 경험을 통해 연마할 수 있다.
그렇다면 이렇듯 실질적 기술인 통역을 굳이 학문적으로 고찰하게 된 원인은 무엇일까. 즉, 통역학이라는 학문은 어떻게 생겨나게 된 것일까. 사실 통역학이나 통역의 실무이론이 자리잡히기 이전에도 훌륭한 통역사는 존재했고, 이들은 이러한 이론의 도움 없이도 수준 높은 통역업무를 수행했다. 이것이 통역학 초기, 전문 통역사 사이에서 통역이론의 무용론이 대두된 원인이었다. 그러나 이러한 회의론에도 불구하고 통역이론은 꾸준히 발전했고, 통역학이라는 학문으로까지 성장했으며, 이제 번역학과 더불어 통번역학이라는 이름으로 많은 학자, 간행물, 연구소 등을 갖추게 되었다.
통역이론 무용론자, 통역이론 옹호자, 이 두 가지 입장은 다 수긍이 가는 점이 있다. 먼저 통역론 무용론자들은 통역이론 없이도 훌륭한 통역사는 존재할 수 있다는 점을 내세울 수 있을 것이다. 많은 자수성가형 통역사들이 그 증거이다. 이들은 뛰어난 외국어 실력과 반복된 연습을 통해 통역기술을 습득하였고, 이러한 본인의 경험으로 인해 후에 스스로가 통역이론 무용론을 주장하기도 하였다. 그러나 통역론 옹호론자들이 주장하듯 통역이론을 통해 보다 효과적 통역을 수행할 수 있다는 것 또한 사실이다. 오늘날 많은 통번역 교육기관의 통역교육 프로그램이 그 예이다. 이들 교육기관은 전문통역사의 경험을 축적한 통역이론을 교육 프로그램에 수용, 학생에게 이론과 실무를 병행해 가르치고 있다. 학생들은 이러한 이론을 통해 불필요한 시행착오를 피하고 보다 효과적으로 통역을 공부할 수 있게 되었다.
그렇다면 이러한 효과적 통역기술 습득이라는 통역론 옹호론자의 입장이 통역학 발생의 이유가 되었을까? 부분적으로는 그러하다. 통역학은 우선 경험있는 전문통역사의 경험과 지식을 체계화하려는 노력이 한 축을 이루어 형성되었을 것이다. 하지만 통역학 형성의 다른 한 축은 통역사와 학자들의 지적 호기심을 바탕으로 하고 있다. 이런 점에서 통역학은 다른 응용 학문과 마찬가지로 순수한 호기심과 실무에서 비롯된 욕구가 혼합된 형태로 발생한 셈이다.
통역은 흔히 인류 최고(最古)의 직업이라고 불린다. 그런 만큼 역사상에는 많은 통역사들이 존재할 것이고, 그중 누군가는 자신의 경험을 이론화하고자 하는 욕구를 가졌을 것이다. 이렇듯 통역이라는 주제가 이론화되기 시작한 것은 무엇보다 통역사 자신에 의한 것이었을 것으로 보인다. 많은 경험을 축적한 통역사는 이러한 경험을 통해 얻은 통역기술을 전수하는 과정에서 이를 정리해 글로 남기고 싶은 바람을 갖게 되었고, 이것이 통역이론의 시초가 되었을 것이다. 비슷한 예는 번역이론에서도 발견할 수 있다. 많은 번역사는 오랜 번역작업 끝에 탈고를 하면, 그 책을 번역하는 과정에서 겪었던 어려움이나 새로이 깨닫게 된 번역의 기술 등을 글로 남기고 싶은 생각을 갖게 된다. 이러한 그의 욕구는 역자 후기에 담기기도 하고 별도의 이론서가 되어 세상의 빛을 보기도 한다. 이는 통역학도 마찬가지이다. 오늘날 거론되는 통역학 초기 논문들은 현대적 의미의 회의통역이 자리잡은 20세기 중반에 쓰인 것으로 이미 학문적 성격을 띠고 있는 것이 많지만, 그 이전에도 통역의 기술, 노트테이킹 방법 등 통역에 관련된 실질적 이론서는 존재했고 엄격한 의미에서 이러한 이론서가 통역학의 시초라고 보아야 할 것이다.
이러한 실무이론서에서 한 걸음 더 나아가 통역현상과 통역에 대해 [왜]라는 질문을 하기 시작하였을 때, 통역학은 한 단계 발전하는 계기를 맞게 되었다. 즉, 통역에 대한 호기심이 단순히 [이러한 방식으로 연습하면 통역을 더 잘할 수 있다]는 식의 충고에서 [외국어를 잘 하는 사람이라고 모두 통역을 잘하는 것이 아닌 이유는 무엇일까], [동시통역은 어떻게 가능할까]라는 원리를 묻는 질문으로 진화한 것이다. 이러한 질문은 비단 통역사들에게만 국한된 것이 아니었다. 통역의 도구인 언어를 연구대상으로 삼는 언어학, 특히 20세기 생성된 심리언어학, 인지언어학, 텍스트언어학 등은 번역과 더불어 통역현상에 큰 관심을 가졌고, 실제 이들은 20세기 중반, 통역과 번역에 대한 많은 학술 연구를 발표하기도 하였다. 이들 학문과의 연계는 연구 방법상의 변화를 가져오기도 하였다. 통역학은 이들 인접 학문과의 연계를 통해 연구영역을 넓혔을 뿐만 아니라, 그동안 정립된 이론을 검증할 수 있는 각종 실험 연구방식을 도입하기도 하였기 때문이다. […의 원인은 무엇일까]라는 원리 원칙적 문제와 함께 […를 한다면 결과는 어떠할까]라는 가설, 검증식의 실험 연구도 이루어지게 된 것이다.
이렇게 시작된 통역학은 오늘날 통역계와 통역학계, 기타 인접 학문에 여러 가지 긍정적 영향을 미치고 있다. 우선 응용 학문으로서의 통역학은 현장의 통역사에게는 통역원리 이해를 통해 더욱 효과적 연습, 학습, 실무를 가능케 해주는 역할을 하고 있다. 통역사는 통역이론을 통해 실수의 반복을 예방할 수 있고, 자신의 능력을 보다 효과적으로 제고할 수 있다. 한편, 통역학자에게 통역학은 통역에 대한 개괄적이면서도 다각적 안목을 키워주는 연구대상이 되고 있다. 이들은 통역에 대한 자신의 지적 호기심을 충족시키는 과정에서 연계학문과의 학제연구를 통해 자신의 인식의 지평을 넓혀가며, 현장 통역사, 통역 교육자에게는 이론의 적용 가능성을 제시하기도 한다. 후자는 이를 통해 다양한 통역현상을 이해함으로써 새로운 통역유형, 현상에 대해 보다 효과적으로 대처할 수 있는 힘을 키우게 된다. 마지막으로 통역에 관심을 갖는 연계학문의 학자는 통역연구를 통해 얻은 지식을 바탕으로 해당 학문의 인식의 폭을 넓힐 수 있는 계기를 마련하게 된다. 실제 심리언어학, 신경언어학 등은 통역학과의 학제연구를 통해 인간 언어능력에 대한 새로운 인식을 얻게 되었다.
이렇듯 이론이란 실무를 위해서만 존재하는 것이 아니고, 실무도 반드시 이론을 전제로 하지 않는다. 다시 말해, 통역이론은 통역기술 향상을 위해서만 존재하는 것이 아니며, 통역은 이론 없이도 가능하다. 하지만 통역학과 같은 응용 학문에서는 두 가지 영역이 서로 끊임없이 영향을 주고받는 불가분의 관계인 것 또한 사실이다. 그렇다면 통역학은 어떻게 발생하여 어떠한 주제를 연구해 왔으며 실제 통역 업무과는 어떠한 영향을 주고받았을까.

제3판을 내며<br/><br/>제2판을 출간한 지 다시 4년이 흘렀다. 그동안 통역, 번역 연구는 더 다양해지고 활발해졌는데, 그 내용을 다 담기에 역량이 많이 부족함을 느낀다.<br/>제3판에서는 ‘인공지능’이라는 통번역학계의 새로운 흐름을 반영하기 위해 특히 신경언어학과 컴퓨터언어학 분야를 보강했다. 그리고 그동안 많은 변화가 있었던 한국의 통번역 연구 분야도 보충했다. 다른 분야의 흐름을 다 따라잡지 못한 필자의 부족함을 눈감아주시길 바라며 각 분야 훌륭한 학자들의 연구를 참조해주시길 부탁드린다.<br/>늘 힘이 되어주는 우리 가족, 나의 큰 울타리, 한국외대 통번역대학원, 무엇보다 항상 큰 자극과 동력이 되는 한독과 선생님들과 학생들에게 고맙단 인사를 전한다. <br/><br/>2019년 3월 3일 <br/>정혜연