중국 상하이에서 태어났다. 그는 중국 근현대사상사를 전공한 대표적 사학자로서 현재 중국 화둥(華東) 사범대학 역사학과 교수로 재직하고 있으며, 같은 대학의 중국현대사상문화연구소 부소장을 비롯하여 상하이 역사학회 회장, 홍콩 중문(中文) 대학에서 발행하는 잡지 『21세기』(二十一世紀) 편집위원으로도 활동하고 있다. 1997년 이후 홍콩 중문 대학, 오스트레일리아 국립대학, 싱가포르 국립대학, 미국 하버드 대학 등에서 연구하였으며, 다양한 서구 학문의 사조와 이론을 섭렵하였다. 특히 중국 지식인에 대한 연구의 권위자이면서 China Quarterly 2006년 6월호에 티모시 치크(Timothy Cheek)가 발표한 논문 「쉬지린과 중국 공공지식인」(Xu Jilin and the Thought Work of China's Public Intellectuals)의 연구대상이 되기도 할 만큼 활발한 활동을 전개하는 지식인이기도 하다.
쉬지린은 한국 내에서 중국의 대표적인 자유주의자 지식인으로 알려져 있다. 중국 내에서는 2004년 타이완 총통 선거와 관련한 언급으로 대중의 주목을 받았으며, 지식인의 역할과 위상에 대해 지속적으로 고민해왔다. 이를 바탕으로 중국 지식인들의 담론 변화 지점들을 진단하는 데 탁월한 연구를 진행하고 있다. 아울러 1980년대부터 문화현상에도 관심을 갖고 현대문화, 현대화 변화과정에 대한 연구를 비롯하여 지식인 연구에서도 다양한 서구 이론을 토대로 중국의 도시공간에서의 관계망을 파악하는 연구를 병행하고 있다. 주요 저서로 『無窮的困感』(1988), 『智者的尊嚴』(1992), 『中國現代化史』(주편, 1995), 『中國知識分子十論』(2003) 등이 있다.
국민대에 출강하고 있으며 중국 고전산문과 경학이 전문 분야이다. 지금은 중국의 현대화 과정에서 경학의 역할과 변화에 주로 관심을 갖고 있다. 논문으로 「맹자산문연구」, 「맹자와 장자에 대한 문학적 비교연구」, 「맹자외서고」 등이 있으며, 저서로는 『사서삼경의 이해』(공저, 국민대학교출판부, 2006), 『중국 고전산문의 이해』(공저, 학고방, 2011) 등이 있다.
덕성여대 중어중문학과 교수로 재직하고 있으며, 주요 연구 분야는 중국 현당대문학이다. 20세기 후반의 중국 지식인 작가에 대한 연구와 21세기 최근 신생대 작가들의 작품들을 주요 영역으로 삼아 연구하고 있다. 주요 연구로 「세기말 중국작가의 선택과 추구」, 「쑤퉁 장편소설론」 등이 있다.
중국 푸단 대학에서 박사학위를 받았으며, 현재 국민대 중국인문사회연구소 HK연구교수로 재직하고 있다. 관심분야는 문학이 하나의 학문 영역으로서 어떠한 근대적 변화를 거쳐 현대학문분과로 정착해왔는지를 연구했으며, 최근에는 중국 문학작품의 생산기제를 통해 문학 인프라를 파악하는 데 주목하고 있다. 주요 연구로 「1920년대 국학 연구와 학술관념의 변화」 「개혁개방 이후 탈엘리트 문학현상과 문학지식생산의 변화」 등이 있다.
서강대에서 중국 고대사를 전공하였으며, 현재 서강대 강사로 있다. 번역로서 『염철론』(공역, 소명, 2002)이 있다.
이화여대에서 역사학으로 박사학위를 받았으며, 현재 국민대 중국인문사회연구소 HK연구교수로 재직하고 있다. 전공분야는 중국현대사이며 현재는 중국의 대학교육과 그 체제 및 지식인들의 사상지형과의 관계, 담론형성 매체 등에 관심을 갖고 있다. 주요 연구로 「난징 정부시기 저장성 교육보도(輔導) 제도」 「중국의 민판(民瓣) 대학 정책과 위상」 등이 있다.
고려대 중일어문학과에서 중국 현대문학을 전공하고 있으며, 스저춘, 서우의 작품 세계에 관심을 갖고 있다. 역서로 『파워 코딩』(성균관대학교출판부, 2009), 『지도로 보는 세계 미술사』(시그마북스, 2008), 『예술의 강 도나우』(산수야, 2010), 『생명의 강 티그리스와 유프라테스』(산수야, 2010) 등이 있다.