중국에 다녀온 사람들은 크게 두가지 부류로 나누어진다고 한다. 하나는 우리보다 뒤쳐진 문명 탓에 불편함을 겪고 와서 학을 띠는 사람과 하나는 중국 사람들의 넉넉한 사고와 문화로 즐거움을 얻고 온 사람. 내가 접한 사람들의 상당수는 전자에 가까웠다.

북경공항에 도착하자마자 안개가 낀 것처럼 희뿌연 하늘을 접해야 된다는 것에서부터 적지 않은 반감을 갖을 것이 분명하기 때문이다. 하지만 나는 지난해 추석즈음에 중국 여행에서 기분 좋은 단상들을 많이 가지고 돌아왔다. 아마 상대적으로라도 중국에 대해서 많이 알고 갔던 탓이 아닐까 싶다. 그리고 운좋게 곳곳에서 만난 이들이 정감있는 이들이었다.

한 나라에 대해서 아는 것, 그래서 그 나라를 소개하는 역사서를 쓴다는 것은 결코 싶지 않다. 미국인이 중국에 관해 쓴 저작들은 훌륭한 것이 많다. '중국의 붉은 별'을 쓴 에드가 스노우, 님 웨일즈, '대지'의 작가 펄벅 등. 그들은 격랑기로 분류될 중국 근대사의 격변기에 중국에 들어갔고, 아름다운 저작들을 남겼다.

이제부터 그 명단에 빼놓으면 안될 사람을 하나 만났다. 다름아닌 조너선 D. 스펜스다. 지식인으로서 자기 고국이 아닌 나라에 대해 그 정도로 관심을 연구하고, 그 연구대상인 나라의 역사를 이렇게 관류할 수 있다는 데서 나는 작은 경악을 금치 못한다. 그가 얼마전 내놓은 '현대중국을 찾아서'(이산 간)를 읽었다.

흔히들 역사서가 재미가 없는 것은 현재와는 거리가 있는 옛날 이야기다 보니 자연히 고루하게 느껴지고 흥미를 잃어서다. 하지만 스펜스의 책은 그 방대한 분량에서 불구하고,(이 책은 두권으로 1천 페이지에 가까운 분량이다) 역사가 얼마나 살아있으며 흥미롭다는 것을 보여준다.

책은 중국에 만주족의 정권인 청나라가 세워지기 전인 명말기에서 시작한다. 명나라 패망의 맹아를 보는 것에서 시작된 이 책은 나를 시종일관 끌고 다니고 있었다. 내가 이 책에 매혹됐던 것중에 하나는 스펜스가 역사와 문화를 절묘하게 조화시키는 힘이 있었던 탓이 컸을 것 같다. 간간히 시나 그림 등을 인용하는 것은 매혹적인 글쓰기 방식이다.

이 책은 중국의 400년 가량을 다루고 있는 책이지만 읽다보면 세계사적인 흐름까지도 선명하게 느낄 수 있다. 한 나라의 정권이 바뀌고 부패하고, 다시 새로운 정권이 들어서는. 또 그속에서 민초들은 항상 힘들어 하지만 다시 일어서고 하는. 특히 전에 알지 못했던 중국인들의 이민사와 애환은 독자들에게 잘 전달된다. 특히 중국 역사에서 서양을 받아들이는 과정이 있기에 얼마나 힘들었을지도 알 수 있다.

개인적으로는 왕부지나 구옌우, 캉유웨이, 량치차오 등 여러학자들의 족적을 중국 역사의 흐름 속에서 살필 수 있다는 것도 즐거웠다. 특히 1900년대 들어서면서 우리나라와 일본, 베트남 등의 관계를 살필 수 있는 것도 즐거움이다. 비극적인 요소를 내포하고 있지만 달라이 라마와의 갈등에 의한 티벳의 문제도 볼 수 있었다. 면밀하게 보면 중국 불교 문제도 살펴볼 수 있다.

문학에 있어서는 '홍루몽'의 의의나 후스, 딩링 등의 인물을 역사속에서 만날 수 있다. 스펜스가 문학작품이나 문화에 많은 지식을 갖고 있어선지 역사의 곳곳에 그들을 집어넣어 독자의 흥미를 돋운다.

특히 영국이나 프랑스, 독일, 미국 등이 중국이 가지고 있는 자원이나 인력을 갖기 위해 벌이는 방식들에서 서구의 지나친 패권주의의 문제를 상당부분 적나라하게 드러낸다.(그가 미국이라 미국에 비교적 호의적인 것은 숨길 수 없는 것처럼 보인다) 영국이 중국에서 은(銀)을 확보하기 위해 아편을 파는 행위는 정말 비열한 서양인들의 술책을 보여준다. 얼마전 아이리스 의 책으로 구체적으로 소개된 일본의 중국점령후의 횡포도 면면히 살필 수 있다.

태평천국의 난이나 최근에 영화로 만나는 문화혁명의 광기들은 우리가 중국 영화를 볼 때 작은 부분으로나마 느끼는 것들이다. 이 책은 그런 것들을 살아나게 하는 힘을 주고 있다.

이 책을 읽고나서 산 스펜스의 책 '천안문'에서 구체화되지만 중국 현대사의 현장인 천안문광장의 역사도 볼 수 있다. (곧 천안문에 관한 평도 쓸 듯) 책의 후반부에 집중되는 것은 당연히 국민당과 공산당의 대결, 마오쩌둥이 위치를 다지기 위한 방식들이다.

초반에 기술했듯이 그는 중국 근현대사를 꽤뚫어보면서 해박한 지식을 동원해 책을 이어간다. 하지만 스펜스 역시 한계가 있다. 그가 표피적인 역사를 관류할 수 있었지만 유불선에 기초한 중국인들의 가치관 내부를 보는데는 아직 미숙하다는 것이다. 한족과 이민족의 정권의 오가면서 이루어진 가치관, 특히 유교나 도교가 끼친 사고는 아직 이해가 부족한 느낌을 받았다. 이런 유감에도 불구하고 이 책을 통해 한 중국400년 역사 산책은 정말 즐거운 여행이었다.

모든 것이 번성하고 하늘이 보호한다
사람들은 영웅이다. 이곳은 유명하다

그러나 이것을 광둥식 억양으로 읽어서 그 발음대로 재해석하면, 글은 몹시 우울해진다.

모든 것이 분열되고 하늘이 폭팔한다
사람들은 사라진다 이곳은 헐벗었다.

글쓴이는 중국인이 믿는 것은 첫번째 슬로건이 아니라 두번째 슬로건이라는 것을 분명히 보여주었다.

우리는 중국사람보다 『삼국지』를 더 즐겨 읽지만 사실 중국은 여전히 베일 속에 가려진 나라이다. 우리는 적벽대전이나 오장원의 전투는 잘 알아도 오늘의 중국을 이해하기 위해서 꼭 알아야 할 역사, 예컨대 명나라가 소수에 불과한 북쪽 변방의 만주족에게 왜 정복됐는지, 태평천국의 난은 왜 일어났는지, 동아시아를 호령하던 청나라는 어째서 그토록 무기력하게 서양 열강에게 무릎을 꿇었는지, 막강한 군사력을 자랑하던 장제스의 국민당군은 마오쩌둥의 공산당군에게 왜 패하여 타이완으로 쫓겨났는지, 그리고 중국이 한국전쟁에 참전하게 된 배경은 무엇인지에 대해서는 잘 모른다. 뿐만 아니라 신해혁명이나 5, 4운동 또는 사회주의 혁명의 원동력은 무엇이고, 대약진 운동이나 문화혁명의 원인과 결과는 무엇이며 나아가서 1989년의 천안문 사태를 어떻게 평가해야 할지 정확히 알지 못한다. 한편 지난 칠팔십년대에 중국이 소련식 사회주의도 자본주의도 거부하고 제3의 길을 걷고 있으며, 마오주의는 새로운 품성의 제3의 인간형을 창조하고 있다고 믿었던 사람들은 오늘의 중국을 애써 외면해 버린다. 결국 중국을 바라보는 우리의 시각은 현실과 유리된 『삼국지』의 세계와 현실을 외면한 이데올로기의 세계 사이에서 제 자리를 찾지 못하고 있는 것은 아닐까? 이 책은 이런 혼란된 인식을 정리해 주는 동시에 중국에 대한 환상과 미스테리를 걷어내고 그 실체를 발견하게 해주는 최상의 텍스트이다. <br/> <br/>모두 5부 25장으로 구성된 이 책에서 지은이는 중국이 근대세계에서 자신의 정체성을 찾기 위해 지난 4세기 동안 어떻게 투쟁해 왔는지를 탐구한다. 이 책의 결론이라고도 할 수 있는 천안문 사태를 다룬 부분에서 우리는 이 투쟁의 역사가 아직도 진행 중임을 단적으로 확인하게 된다. 그러나 역사에는 항상 희망과 절망이 교차한다는 것을 지은이는 간과하지 않는다. 그는 중국 역사의 주체는 과거 왕조의 위정자들이나 현 중국공산당 정부가 아니라 묵묵히 고통을 이겨내며 살아가는 이름 없는 민중과 변혁을 일궈 나가는 비판적 지식인이라는 것을 확신하고 있기 때문이다. 이런 일관된 주제와 시각을 바탕으로 쓰인 이 책에서 우리는 다음과 같은 몇 가지 특징을 발견할 수 있다.<br/><br/>첫째, 이 책은 새로운 형태의 탁월한 역사책이다. 얼핏 보아 너무 방대한 책이라는 부담을 느낄 수도 있지만 읽어가면 갈수록 점점 책 속으로 빠져드는 자신을 발견할 것이다. 기존의 중국 근현대사 책은 대개 아편전쟁에서 시작하는데, 이 책은 1600년 명나라 말기에서 1989년 6월의 천안문 사태까지 4세기에 걸친 역사를 일관된 흐름 속에서 아우르고 있다. 단순히 역사적 사실을 연대기적으로 나열하는 방식이 아니라 완전히 역사를 꿰뚫어서 재구성한, 그야말로 총체적인 역사상을 보여주고 있다. 또한 중국사를 중국 안에서만 보는 것이 아니라 중국과 외국과의 관계에도 주목함으로써 중국사를 세계사적 범주에서 이해할 수 있도록 한 것은 이 책에서 가장 돋보이는 부분 중의 하나이다.<br/><br/>둘째, 이 책은 쉽고 재미있다. 만일 쉽고 재미있는 책을 '대중적'이라고 한다면 당연히 이 책은 대중적인 책이다. 그러나 이 책의 재미는 대중의 흥미를 자극하는 데 있는 것이 아니라 대중의 눈높이를 끌어올린다는 데 있기 때문에 다른 대중적인 역사서와 차별성을 지닌다. 특히 단 몇 줄로 소개한 인물이지만 그의 일생을 들여다보는 듯한 표현력이나 문학작품을 통해 시대상을 제시하는 설명방식은 1,000쪽에 이르는 이 책의 마지막 페이지를 다 읽을 때까지 독자들의 시선을 사로잡는다. 한마디로 픽션 같은 역사책이다. <br/><br/>셋째, 역사책에서 수용할 수 있는 시각적인 효과를 극대화시켰다. 이 책에는 35컷의 컬러화보와 200컷의 흑백화보가 실려 있다. 이 화보들은 대부분 국내에는 처음 소개되는 희귀사진들과 명화들로써 역사의 현장과 사실감을 생생하게 전해 준다. 또한 컴퓨터 그래픽으로 디자인된 51장의 상세한 지도는 독자가 역사 속에 서 있는 듯한 느낌을 준다.<br/>넷째, 주제별로 본문의 내용을 재확인할 수 있도록 편집된 찾아보기를 꼽을 수 있다. 이 색인은 고유명사만을 수록한 것이 아니라 전체 내용에 대한 완전한 해부라고 할 수 있을 만큼 정교하게 정리되어 있다. <br/><br/>위와 같은 특징들 외에 우리는 다른 무엇보다도 소중한 것 한 가지를 이 책에서 얻을 수 있다. 이 책은 오랫동안 우리의 올바른 중국인식을 가로막아 왔던 과거의 장막을 벗어던지게 해준다. 과거 우리의 민족주의에는 알게 모르게 소중화의식이 자리잡고 있었다. 그것은 우리 이외의 모든 존재(중국도 포함해서)를 무조건 멸시하는 것으로 나타났다. 이런 의식하에서는 올바른 중국 인식을 기대할 수 없다. 그러나 이 책은 서양 학자가 본 중국이라는 한계에도 불구하고 철저하게 객체화된 중국, 다시 말해서 우리와 문화가 비슷한 이웃나라 중국이 아니라 프랑스나 독일 같은 이질적인 외국을 바라보듯이 중국을 바라보게 해준다는 것이다. 그래서 우리는 이 책을 통해 중국뿐만 아니라 우리 자신을 객관적으로 되돌아보게 된다. 근대 세계에서 중국이 걸어온 길과 IMF사태로 위기에 처한 우리의 근대는 어떤 차이가 있는지, 그리고 앞으로 우리는 어떤 미래로 나아가야 하는지를 모색해 볼 수 있다. <br/> <br/>