1932년 일본 후쿠오카 현에서 출생하여 1955년 교토대학 이학부에서 과학사를 전공하였다. 교토대학 인문과학연구소 교수, 국제일본문화센터 교수 등을 역임했으며, 현재 교토 대학 명예교수로 있다. 저서로 『주자의 자연학』(통나무), 『밤에 우는 새: 의학.주술.전설』, 『수시력의 역사: 중국 중세의 과학과 국가』, 『근대의 과학과 기술』, 『혼돈의 바다로: 중국적 사고의 구조』(『중국과학의 사상적 풍토』, 까치), 『제작하는 행위로서의 기술』, 『본초와 꿈과 연금술』, 『검은 언어의 공간: 미우라 바이엔의 자연철학』, 『복원 수혼의상대』등이 있다.
성균관대학교 사학과를 졸업하고, 미국 인디애나 대학교 대학원에서 과학사 및 과학철학으로 석사학위를 받았으며, 오클라호마 대학교 대학원에서 과학사 박사 과정을 마치고 성균관대학교 대학원에서 과학사 박사학위를 받았다. 그후 성균관대학교, 이화여자대학교, 서울대학교, 서강대학교, 인하대학교에서 과학사를 강의해 왔으며, 현재 한국과학사학회 회장으로 활동하고 있다. 그 동안 국내외에 수십 편의 논문을 발표하였고, 저서로 『우리의 과학 문화재』(공저) 외 다수가 있다.