무엇보다 경제개발에 따르는 문제의 핵심은 노동문제였다. 산업화 초기에는 노동자의 ‘저임금?장시간’을 기반으로 하는 노동집약적 산업을 육성했다. 따라서 노동자들은 산업 역군 혹은 산업 애국자로 불리었고, 그들은 그런 정체성에 만족하면서 새로운 산업 현실에 적응하고 있었다. 그러나 1970년대 초반부터는 이런 상황에 변화가 나타났다. 이런 노동계 상황에 극적인 변화를 가져온 사건이 벌어졌다. 1970년 11월 13일에 전태일이 분신을 한 것이다. 전태일은 너무나 ‘평범한 요구’를 외치며, 홀연히 분신했다. 그의 일기에는 “근로기준법을 준수하라! 우리는 기계가 아니다! 일요일은 쉬게 하라! 노동자들을 혹사하지 말라!”고 적혀 있다. 또한 그는 대통령에게 보낸 탄원서에서 “매달 휴일을 이틀 늘려서 일요일마다 쉬기를 원한다”라는 소박한 요구를 남겼다.
전태일의 죽음이 한국사회에 준 충격은 엄청난 것이었다. “내게도 대학생 친구 하나 있었으면 원이 없겠는데”라는 전태일의 탄식 어린 한 마디가, 수많은 지식인?종교인?대학생의 양심을 일깨웠다. 그의 죽음으로 인해 노동 문제는 여론에서 가장 중요한 관심사가 되었다. 11월 16일에 서울대 법대생 100여 명이 전태일의 시신을 인수해 학생장으로 치르겠다고 했다. 서울대 상대생 400여 명도 무기한 단식농성에 돌입했다. 11월 22일에는 새문안교회 소속 대학생 40여 명이 스스로를 참회하고 사회문제를 고발하는 의미로 금식기도회를 열기도 했다. 전태일의 분신으로 기독교는 산업문제에 관심을 갖고 산업선교에 돌입했고, 노동운동도 벌판의 불길처럼 거침없이 번져가기 시작했다. 한국사회는 전태일로 인해 비로소 노동문제에 주목하게 되었고, 더 나아가 노동문제를 피할 수 없는 사회문제이자 정치문제로 인식하게 되었다.