당신은 희붐한 빛 속에서 시간을 확인한다. 새벽 5시를 조금 지나고 있다. 나이팅게일 캠프에 기상 음악이 울려 퍼지려면 아직 한 시간을 기다려야 한다. 시간을 확인하고 나자 머리가 쭈뼛해지며 두려움이 다가선다.

다른 학생들이 급히 떠나느라 당신을 굳이 깨우지 않았을 수도 있다. 당신을 깨웠지만 기억하지 못하거나. 당신은 네 개의 트렁크 뚜껑을 모두 열어본다. 각각의 트렁크에는 학생들의 이름이 새겨져 있고, 새틴 안감을 댄 안에는 옷가지와 간단한 캠핑 도구들이 가득 들어 있다. 두 개의 트렁크에는 전원이 꺼진 휴대폰도 들어있다. 세 사람 가운데 한 사람만 휴대폰을 가져갔다. 다 같이 야외 화장실에 갔을 수도 있다. 야외 화장실은 숲이 시작되는 어귀에 삼나무로 지은 사각형 건물이다. 한 학생이 야외 화장실에 가야 하는 상황이 되자 나머지 학생들도 덩달아 따라갔을 수도 있다. 당신도 전에 비슷한 상황을 겪은 적이 있다. 하지만 완벽하게 정리해둔 침대를 보면 미리 계획하고 사라진 게 틀림없다.

당신은 오두막 문을 열고 밖으로 나선다. 새벽의 쌀쌀한 날씨가 저절로 팔짱을 끼게 만든다. 야외 화장실에 들어선 당신은 칸막이 안을 모두 들여다보고 나서 마지막으로 샤워장을 확인한다. 하나같이 텅 비어 있다. 샤워장 벽도 전혀 젖지 않았다. 세면대도 마찬가지다. 당신은 야외 화장실과 오두막 사이에 서서 온갖 벌레 소리와 새소리 그리고 50미터쯤 떨어진 미드나이트 호수의 물이 철썩거리는 소리 중에 혹시 사라진 여자아이들의 목소리가 섞여 있지는 않은지 귀를 쫑긋 세우고 경청한다. 아무런 소리도 들리지 않는다. 캠프는 완벽하게 고요하다.
--- p.8~9

나는 그 아이들이 살아 있는 모습을 마지막으로 본 사람이다. 그 아이들이 무얼 하려고 했는지 몰라도 보다 적극적으로 말렸더라면 막을 수도 있었다. 그들이 떠나자마자 곧장 프래니나 다른 교사들에게 말할 수도 있었다. 그러는 대신 나는 다시 잠을 청했다. 요즘도 가끔 꿈속에서 비비언이 떠나며 남긴 말을 듣는다.
넌 함께 가기엔 너무 어려, 에마.
“캠프로 돌아가게 되면 당신은 더욱 큰 괴로움에 시달릴까봐 두려워하고 있어. 그런데도 꼭 가려고?” 마크가 말한다.
나는 와인 잔으로 손을 뻗는다. 와인 잔에 초조해하는 내 표정이 반사되어 보인다. 나 자신이 깜짝 놀랄 정도로 초조한 표정이다.
“당신 마음을 이해해. 같은 오두막을 쓰던 친구들이 죽었으니 당연히 큰 충격을 받을 수밖에.”
“아직 죽었다고 단정할 수는 없어. 그냥 사라졌을 뿐이야.” 내가 말한다.
“아니, 그들은 죽었어. 살아 있을 거라고 기대하는 건 무리야.”
마크는 그해 여름 캠프에서 무슨 일이 있었는지 대략 상황을 알고 있지만 아직 모르는 게 더 많다. 나는 마크에게 나이팅게일 캠프에서 벌어진 사건과 그 이후에 벌어진 일들에 대해 자세히 말해준 적이 없다. 내가 왜 장식이 달린 팔찌를 늘 착용하고 다니는지, 왼팔을 움직일 때마다 새들이 달그락거리는 소리를 내는지. 마크가 테이블 위로 손을 뻗어 내 손을 꼭 쥔다. 평생 요리를 만들며 살아온 마크의 손바닥에는 굳은살이 잡혔고, 손가락에는 흉터가 많다.
“당신이 캠프에 다시 간다면 다른 그림을 그릴 수 있을지도 몰라. 유일한 돌파구는 직접 부딪쳐보는 것뿐이야.”
--- p.39~40

비비언은 짓궂은 농담을 좋아하긴 해도 멋진 언니였다. 다른 언니들도 볼륨 있는 몸매에 제법 어른스러운 티가 났다. 그에 비해 난 비쩍 마르고, 가슴이 납작하고, 무릎에 딱지가 앉은 꼬맹이라 부끄러웠다.
“캠프에서 생활해본 경험이 있니?” 앨리슨이 물었다. 예쁜 얼굴에 머리칼이 꿀처럼 노랬다.
“조금 있어.” 나도 모르게 거짓말이 튀어나왔다. 같은 동네에 사는 친구 집에서 몇 번 자고 온 적은 있지만 캠프 경험은 없었다.
“너 혹시 엄마 생각난다고 우는 건 아니겠지?” 비비언이 말했다. “집을 떠나본 적 없는 꼬맹이들은 대부분 캠프 첫날에 눈물을 질질 짜거든. 씨발, 안 봐도 비디오지.”
비비언이 너무나 자연스럽게 욕설을 내뱉는 바람에 깜짝 놀랐다. 내 친구 헤더와 마리사가 가끔 어른 흉내를 내느라 욕설을 내뱉긴 했지만 심하게 어색해 보인 반면 비비언은 무척이나 자연스러웠다. 평소 욕설을 자주 사용하는 게 분명했다. 비비언을 비롯해 다들 나보다 나이가 많고, 캠프 경험도 풍부하고, 욕설도 스스럼없이 내뱉는 언니들이었다. 캠프 생활을 늠름하게 해내려면 조금 거친 태도가 필요해 보였고, 매사 자신감이 넘치고 거침이 없는 비비언을 따라 하기로 마음먹었다.
옷 정리를 마친 나는 비비언을 향해 거칠게 말했다. “씨발, 내가 눈물을 질질 짠다면 집 생각이 나서가 아니라 너희 같은 년들과 오두막을 같이 사용하게 되었기 때문이겠지.”
내 말을 듣고도 비비언은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 내 말에 놀랐는지 화났는지 알 수 없어 답답했다. 나는 사실 부모님이 나를 캠프에 내려주고 떠난 직후부터 자꾸만 눈물이 터져 나오려는 걸 겨우 참고 있었다. 내털리와 앨리슨이 웃음이 나와 더는 참을 수 없다는 듯 담요로 얼굴에 뒤집어쓰고 키득거렸다. 비비언은 바람 빠지듯 피식 웃고 나서 마치 내가 방금 전 최고로 멋진 말을 했다는 듯이 고개를 끄덕였다.
“잘했어, 꼬맹이.”
“앞으로 꼬맹이라고 부르지 마.” 나는 울음이 터져 나오려는 걸 겨우 참아내며 소리쳤다. “난 꼬맹이가 아니라 에마야.”
--- p.70~71

“이 지역 전설을 알아요?”
“말 그대로 전설이야. 진짜 벌어진 일이 아니고. 아직 그 얘기를 한 번도 들어본 적 없단 말이야? 믿을 수가 없네.”
“제가 이 캠프에 처음 왔을 때만 해도 그 전설에 대해 이야기해준 사람이 아무도 없었어요.”
케이시는 담배를 입에 물고 나를 바라본다.
“그럼 내가 말해주지. 미드나이트 호수가 만들어지기 전에 이 지역에 작은 마을이 있었대. 어떤 사람들은 귀가 들리지 않는 사람들이 살았다고도 하고, 나환자들이 모여 살았다고도 해.”
터무니없는 이야기로 들리지만 나는 케이시가 계속 이야기하도록 고개를 끄덕인다.
“귀가 먼 사람들인지 나환자들인지는 중요하지 않아. 어차피 나머지 얘기는 같으니까. 프래니의 조부 뷰캐넌 해리스는 이 계곡을 보자마자 호수를 조성해야겠다는 생각을 품게 되었다는 거야. 호수를 만들려면 한 가지 문제가 있었어. 계곡 한복판에 그 작은 마을이 있기 때문이었지. 뷰캐넌 해리스가 마을을 찾아가 땅을 사겠다며 이주를 제안했지만 거절당했다고 하더군. 세상에서 쫓겨나다시피 한 사람들이라 마을 주민들끼리 긴밀한 유대감을 갖고 있었나봐. 이곳은 그들의 고향이었고, 삶의 터전을 팔고 떠날 생각이 없었던 거야. 결국 뷰캐넌 해리스는 단단히 화가 났지. 그가 결심했는데 되지 않은 일이 없었거든. 마을 사람들을 다시 찾아가 더욱 좋은 조건을 제시하고 이주를 건의했지만 또다시 거절당했나봐. 결국 뷰캐넌 해리스는 그 마을만 뺀 나머지 지역 전부를 매입하게 되었어. 뷰캐넌 해리스는 먼저 댐을 건설해 물을 최대한 모아 두었다가 어느 날 자정에 댐을 폭파해 이 지역 계곡에 물을 가득 채우게 되었지. 마을 사람들은 변변한 저항도 하지 못하고 전부 물에 빠져 죽게 되었다고 해.”
--- p.107~108

나이팅게일 캠프에서 첫날을 보내고 이틀째 되는 날에도 나는 잠을 이루지 못했다. 오두막에는 전기가 들어오지 않았고, 6월의 더위를 가시게 해줄 에어컨이나 선풍기도 없었다. 나는 더위 때문에 밤새 잠을 이루지 못하고 뒤척이다가 후줄근하게 젖은 몸으로 아침 일찍 잠에서 깨어났다. 그런데 다리 사이에서 따뜻한 기운이 느껴졌다. 속옷에 손을 넣었다가 꺼내보니 피가 묻어나왔다. 비록 열세 살에 불과했지만 생리가 뭔지는 알고 있었다. 다만 너무나 갑작스러운 초경이라 어떻게 처리해야 할지 알 수 없어 두려움에 사로잡혔다. 나는 생리에 대해 배웠다. 그 결과 생리가 발생하는 이유에 대해서도 알게 되었다. 대략 언제쯤 초경을 시작하는지도. 하지만 친절하기 그지없는 체육 선생님은 생리가 갑자기 시작되었을 때 어떻게 대처해야 하는지 방법을 가르쳐주지 않았다. 두려움에 휩싸인 나는 비비언에게 도움을 청하려고 침대에서 기어 나와 위층 침대로 연결된 사다리를 타고 위로 올라갔다. 다리를 하나씩 떼어놓을 수 없어 사다리 양을 잡고 두 발을 동시에 떼어놓으며 위층 침대에 다다랐을 때 비비언은 이미 잠에서 깨어 있었다. 비비언의 두 눈이 금발 뒤에서 껌벅거렸다.
“무슨 일이야?”
“피가 나.” 나는 다 죽어가는 목소리로 속삭였다.
“피가 난다니, 어디에서?”
“다리 사이에서 피가 난다고.” 나는 피라는 말에 최대한 악센트를 두고 강조했다.
비비언은 그제야 눈을 크게 뜨더니 얼굴을 덮은 금발을 옆으로 쓸어넘겼다.
“너 혹시…….”
나는 재빨리 고개를 끄덕였다.
“처음이야?”
“응.”
“이런 젠장!” 비비언은 몹시 곤혹스러운 한편 동정심을 느낀 듯 한숨을 푹 내쉬었다. “야외 화장실에 가면 생리대가 있으니까 어서 가자.”
--- p.118~119

나의 정신장애 진단과 정신병원 입원 이력은 나만이 몰래 간직한 비밀이었다. 하지만 프래니는 내가 숨긴 정신병원 이력을 찾아냈다. 프래니가 보유한 재산과 정보력이라면 그리 놀라운 일도 아니었다. 지금 나를 바라보는 프래니와 테오의 눈길 속에서 호기심이 꿈틀거리고 있다. 마치 내가 금방이라도 달려들어 물어 뜯기라도 할 것처럼.
“정신과 치료를 받았던 이력을 왜 말해주지 않았니?”
“아주 오래전 일이었어요.” 내가 말한다.
“물론 오래전 일이긴 하지.” 테오가 말한다.
프래니가 덧붙인다. “우리는 네가 과거의 이력 때문에 따돌림을 받거나 부당한 처우를 당하는 걸 바라지 않아. 오두막에 감시카메라를 설치한 걸 너에게 진작 말해주었어야 하는데 너무 늦었어.”
나는 그들이 도대체 무슨 말을 하고 싶은 건지 알 수가 없다.
내가 고교 시절 정신병원에서 몇 년간 치료받았던 이력을 문제 삼아 나를 감시해도 전혀 문제가 없다고 생각하는 발상 자체가 이상했다.
“개인적으로 불만이 크지만 층층나무 오두막에 감시카메라를 설치한 걸 선의로 받아들일게요. 캠프에서는 무엇보다 안전이 가장 중요한 덕목이니까요. 저의 안전을 지켜주기 위한 선택으로 이해할게요. 우리들 가운데 어느 누구도 15년 전과 같은 상황이 되풀이되길 바라지 않을 테니까.”
나는 테이블에서 일어나 두 개의 동상 사이로 빠져나온다. 프래니와 테오가 내 뒷모습을 보고 있을 것 같지만 돌아보지 않는다.
--- p.169~170

“두 진실, 한 거짓 게임을 계속할까?” 비비언은 노를 저어 캠프로 돌아오면서 말했다. “이번에는 네가 진실을 털어놓을 차례야.”
비비언은 나보다 나이도 많고 힘도 더 셌다. 나는 비비안과 보조를 맞추려고 쉴 새 없이 노를 저어야 했다. 아무리 노를 열심히 저어도 힘의 균형이 맞지 않아 카누는 곧장 앞으로 시원스럽게 나아가지 못하고 자꾸만 좌우로 곡선을 그리며 주춤거렸다.
“노 젓기도 힘든데 지금 꼭 게임을 해야 하는 거야?” 나는 힘겹게 숨을 몰아쉬며 물었다.
“아니, 지금 꼭 할 필요는 없어.” 비비언이 말했다. “그런데 넌 게임을 잘 못하더라.”
앨리슨이나 내털리가 나를 어떻게 평가하든 신경 쓰지 않았다. 나에게 유일하게 중요한 건 비비언의 평가였다. 비비언이 나에게 게임을 못한다고 하자 기분이 좋지 않았다.
“첫 번째, 우리 엄마는 술에 취해 엘리베이터에서 기절한 적이 있다.”
내가 말했다. “두 번째, 나는 남자애랑 키스해본 적이 없다. 세 번째, 나는 테오가 지금껏 본 남자들 가운데 가장 잘생겼다고 생각한다.”
“그건 반칙이야.” 비비언이 노래를 부르듯이 말했다. “세 가지 다 거짓이 아니잖아.”
술에 취한 엄마는 엘리베이터를 기다리던 중 기절했다. 나는 엘리베이터 앞에 쓰러진 엄마가 코를 살짝 골고 카펫에 침을 흘리며 잠든 모습을 보았다.
“그래, 괜찮아. 이번 한 번은 그냥 넘어갈게.” 비비언은 노 젓기를 멈추고 노를 물속에서 꺼내 카누에 내려놓았다. “넌 내 차례 때 제대로 맞추지 못했어.”
“다 맞혔는데?” 내가 말했다. “매트리스 아래에 숨겨둔 술병은 없었잖아. 수영 못하는 건 내가 두 눈으로 직접 봤고.”
“네가 잘못 알았던 거야.”

캠프를 둘러싼 괴담과 사라진 아이들은 어떤 연관성이 있을까?

그림을 그리는 화가가 된 이후 처음 전시회를 열게 된 에마 데이비스는 감개무량한 느낌이다. 에마는 지난 15년 동안 한시도 잊은 적 없을 만큼 암울한 기억에 매몰되어 있었고, 이제껏 극복하기 힘든 트라우마에 시달려왔다. 15년 전, 에마는 난생처음 집과 부모님을 떠나 애디론댁산맥 남쪽에 위치한 나이팅게일 캠프에 갔고, 4인 1실 오두막을 함께 사용하게 된 비비언, 내털리, 앨리슨과 조우한다. 캠프 경험이 전혀 없는 에마와 달리 다른 세 아이는 이미 서너 번의 캠프 경험이 있고, 나이도 서너 살 많은 언니들이다.

어린 나이지만 에마는 당돌해 보일 만큼 씩씩하게 캠프 생활에 잘 적응해나가는 한편 주목받길 좋아하고, 마치 여왕벌처럼 리더십을 발휘하는 비비언을 따른다. 오두막에 전기도 들어오지 않고, 창문을 열어두면 모기를 비롯한 각종 벌레들이 들끓고, 야외 화장실과 샤워장, 공동 식당을 사용해야 하는 캠프 생활은 현대적인 도시에서 쾌적하고 안락한 생활을 누리던 아이들에게는 적응하기 쉽지 않은 환경이다. 아이들은 일과 시간에는 그림, 사진, 공예, 양궁, 수영, 카누를 배우고, 일과가 끝나면 저마다의 오두막으로 돌아가 잠들기 전까지 룸메이트들과 시간을 보낸다.

에마가 머물게 된 층층나무 오두막의 분위기는 그다지 나쁘지 않다. 에마를 뺀 나머지 아이들은 캠프 경험이 많고 같은 고교를 다니는 사이라 서로에 대해 익히 잘 알고 있다, 비비언은 상원의원 딸, 내털리는 유명 정형외과 의사의 딸, 앨리슨은 브로드웨이에서 명성이 높은 유명 여배우의 딸이기도 하다. 그에 비해 에마는 투자은행 직원인 아버지와 알코올의존증 증세를 보여 늘 골칫거리인 엄마를 둔 평범한 집안 출신이다. 나이팅게일 캠프는 참가비용이 고가라 주로 부잣집 아이들이 이용하는 편인데 에마는 할머니가 별세하면서 남긴 얼마간의 재산 덕분에 난생처음 합류하게 되었다.

나이팅게일 캠프 아이들이 공유하는 전설이 있다. 캠프 설립자 뷰캐넌 해리스가 캠프와 인접한 미드나이트 호수를 조성할 당시 귀가 먹은 사람들과 나환자들이 사는 마을이 있었다. 뷰캐넌 해리스는 마을 사람들에게 이주를 요청했지만 거부당하자 댐을 만들어 가둔 계곡물을 한꺼번에 아래로 흘려보내 미드나이트 호수를 조성한다. 마을이 수몰되면서 익사한 사람들이 유령이 되어 아이들을 미드나이트 호수로 끌어들인다는 전설이 있는가 하면 마을이 물에 가라앉을 당시 산꼭대기로 달아난 사람들이 복수를 꿈꾸며 밤새 오두막 근처를 돌아다니다가 아이들을 납치해간다는 전설도 있다. 물론 말 그대로 전설이자 괴담일 뿐이지만 나이팅게일 캠프가 도시와는 멀리 동떨어져 있고, 휴대폰 잘 터지지 않는 곳이라 그런 이야기를 들으면 누구나 으스스한 기분을 느끼게 된다.

집을 떠나 생활해본 적이 전혀 없는 에마는 경험 많은 비비언에게 의지하지만 캠프 운영자 아들 테오를 두고 서로 경쟁하는 사이가 된다. 샤워장에서 테오와 비비언이 사랑을 나누는 장면을 목격한 에마는 크게 실망한다. 그 이후 에마는 비비언과 자주 충돌한다. 에마는 독립기념일 캠프파이어를 마친 늦은 밤에 비비언, 내털리, 앨리슨이 오두막을 빠져나가는 모습을 졸린 눈으로 바라본다. 그날 밤 오두막을 떠난 비비언, 내털리, 앨리슨은 끝내 돌아오지 않는다.

에마는 아이들이 실종된 이후 15년 동안 폐쇄되었다가 다시 문을 연 나이팅게일 캠프에 미술 강사로 합류하게 된다. 캠프의 비밀과 아이들이 사라지게 된 원인을 밝히는 게 에마의 목표이다. 에마는 아이들이 무슨 일로 사라지게 되었는지 밝혀내고자 은밀한 조사에 열중하는데…….

<b>“사람들은 진실보다 극적인 거짓말에 혹하는 법이거든.” <br/>거짓말만이 게임에서 이길 수 있는 유일한 <br/>방법이라면 당신은 어떤 선택을 하겠는가? <br/><br/> 모두를 다 속인 거짓말이 당신을 놀라게 한다. <br/><br/>-7년 연속 『뉴욕타임스』 베스트셀러, 라일리 세이거의 대표소설! <br/>-매일 밤 두 진실, 한 거짓 게임을 즐기는 여름 캠프의 아이들!</b><br/><br/>라일리 세이거는 2017년 『Final Girls』를 발표하면서 작가로 데뷔했다. 스티븐 킹의 극찬을 받은 데뷔작 『Final Girls』는 [ITW 스릴러 어워드 최우수 하드커버상]을 수상했고, 30여 개국에서 출판되는 한편 [유니버설 픽처스]에서 영화 제작을 앞두고 있다. 매년 한 권의 소설을 출간하고 있고, 2017년부터 현재까지 발표한 일곱 권의 소설 모두가 『뉴욕타임스』 베스트셀러에 등재되었다.<br/><br/>『마지막 거짓말』은 학생들이 방학이 되면 참가하는 여름 캠프가 주요 배경인 스릴러다. 난생처음 집과 부모를 떠나 낯선 환경에서 또래 아이들과 지내야 하는 캠프 생활은 호기심과 모험심을 충족시킬 수 있는 절호의 기회가 되기도 하지만 갑자기 바뀐 환경에 쉽게 적응하지 못하는 아이들에게는 극심한 불편이 따르는 고통의 현장일 수도 있다.<br/><br/>전기가 제공되지 않는 오두막 생활, 야외에 있는 공동 화장실과 샤워장, 모기를 비롯한 각종 벌레들이 들끓는 숲, 늘 여럿이 함께 식사를 해야 하는 공동 식당은 현대적인 도시의 편리하고 쾌적한 생활에 익숙해 있는 아이들에게는 몹시 불편하고 이질적인 환경일 수밖에 없다. 밤이 되면 칠흑 같은 어둠이 캠프 일대를 뒤덮어 랜턴 불빛에 의존해야 하기에 바깥으로 나돌아 다니는 건 엄두를 내기 힘들다. 여러 가지 불편과 위험이 따르긴 해도 누구나 한 번쯤 캠프 생활을 경험해보고 싶은 로망을 갖는다. 집과 부모를 떠나 또래 아이들과 낯선 환경에서 생활한다는 건 새로운 경험이기에 호기심을 느끼게 해주니까. 부모들 역시 캠프 생활이 자녀들에게 용기와 모험심을 키워주고, 대자연 속에서 호연지기를 함양해준다고 믿기에 적극적으로 권장한다.<br/><br/>『마지막 거짓말』의 주요 배경인 나이팅게일 캠프는 지명이나 위치가 구체적으로 명시되어 있지 않지만 뉴욕주에 위치한 애디론댁산맥 남쪽으로 되어 있다. 캠프 참가 자격은 여학생에게만 주어지고, 기간은 6주다. 캠프 인근에 각종 편의시설, 관공서, 마트, 도서관 따위가 있는 도시가 있다고는 해도 차를 타고 나가야 할 만큼 거리가 멀기에 아이들은 이용이 어렵다. 나이팅게일 캠프에는 통나무로 지은 오두막이 20여 채, 캠프를 운영하는 해리스 화이트 가문 사람들이 주거용으로 사용하는 별장 한 채, 공동 식당, 공예미술실, 공구 창고, 야외 화장실 등의 부대시설이 갖추어져 있다. 캠프 참가한 여학생들은 좋든 싫든 캠프 생활에 적응해가면서 6주의 시간을 보내야 한다. 아이들은 울창한 나무들과 각종 동식물이 서식하는 숲과 미드나이트 호수가 있는 나이팅게일 캠프의 환경에 적응해가야 한다. 낮에는 그림, 공예, 사진 등을 배우는 수업도 있고, 수영, 카누, 양궁을 배우는 시간도 있다. 야간에는 가끔 캠프파이어가 열리기도 하고, 4인 1실 오두막에서 룸메이트들끼리 만화책도 읽고, 게임도 하고, 수다도 떨면서 하루를 보낸다.<br/><br/> 나이팅게일 캠프의 오두막에서 아이들이 가장 즐기는 게임은 ‘두 진실, 한 거짓 게임’이다. 자기 차례가 된 아이는 세 명의 룸메이트 앞에서 세 가지 이야기를 털어놓는다. 나머지 아이들은 세 가지 이야기들 중에서 하나의 거짓 이야기를 맞혀야 한다. <br/><br/>『마지막 거짓말』에서 ‘두 진실, 한 거짓 게임’은 거짓과 반칙이 횡행하는 어른들의 세계를 반영한다. 아이들은 게임을 빙자해 서로 상대의 비밀을 폭로하고, 치부를 드러내고, 복수의 수단으로 활용한다. 이 소설의 화자이자 주인공인 에마는 ‘캠프 운영자의 아들 테오를 마음에 두고 있다. 에마는 난생처음 보기만 해도 가슴이 뛰고, 숨이 막히는 사랑의 감정을 느낀다. 안타까운 일이지만 같은 오두막을 사용하고 평소 친언니처럼 대해주는 비비언이 사랑의 경쟁자이다. 에마는 ‘두 진실, 한 거짓 게임’을 통해 비비언을 공격하고 우연히 목격한 비밀을 폭로하기도 하고, 상처받은 마음을 숨기지 못하고 거친 언사를 내뱉기도 한다. 캠프 경험이 많고, 오두막에서 여왕벌처럼 강한 권력을 누리는 비비언에게 대항하기 위한 약자의 몸부림으로 이해되기도 하지만 이익을 얻고, 목적을 이루기 위해서라면 법과 규칙을 위반하는 사회의 잘못된 행태를 답습하는 모습으로 비치기도 한다. <br/><br/>비비언은 매년 여름방학만 되면 어김없이 나이팅게일 캠프에 오는데 나름 사연이 있다. 비비언이 캠프 생활을 극도로 좋아해서가 아니라 상원의원인 아버지와 바쁜 어머니의 필요에 의해 강요된 결정이라고 할 수 있다. 비비언의 부모는 바쁜 스케줄을 용이하게 관리하기 위해 여름방학만 되면 자녀들을 캠프로 보낸다. 비비언은 늘 바쁜 부모보다 하나밖에 없는 언니 캐서린을 믿고 따랐지만 언니가 센트럴파크 호수에 빠져 익사하는 바람에 큰 충격을 받았고, 여전히 깊은 슬픔과 충격에서 벗어나지 못하고 있다. 자유분방하고, 주목받길 좋아하고, 원하는 걸 반드시 쟁취해야 하는 비비언이지만 캠프에 처음 온 어린 에마를 친언니처럼 보살펴준다. 테오를 두고 서로 경쟁하기 전까지 두 아이는 친자매처럼 다정하게 지낸다. 에마가 뭔가 잘못 본 착시 현상이 비비언을 사랑의 적으로 오인하게 만들었고, 갈등과 다툼으로 이어지지만 비비언은 사실 테오와의 연애보다는 다른 부분에 대한 관심이 크다.<br/><br/>이 소설은 스릴러이지만 사람들을 잔인하게 살해하는 범죄 장면보다는 나이팅게일 캠프에 전해 내려오는 전설과 아이들이 캠프 생활을 해나가면서 겪는 우정과 갈등을 접목시켜 색다른 방식으로 이야기를 전개하는 게 특징이다. 아이들의 순수하고 선한 모습 이면에 도사리고 있는 어둡고 음습한 욕망이 다양한 에피소드를 통해 드러나기도 한다.<br/><br/>나이팅게일 캠프의 주요 자산인 미드나이트 호수와 관련해 무서운 전설이 전해 내려오고 있다. 현재 미드나이트 호수가 있는 지역은 계곡과 숲이었는데 나이팅게일 캠프의 창설자인 뷰캐넌 해리스가 1903년에 댐을 만들어 물을 모아두었다가 한꺼번에 아래로 흘려보내 호수를 조성하게 되었다. 그 당시 귀가 먼 사람들과 나환자들이 마을을 이루고 살던 지역이었는데 뷰캐넌 해리스가 보상금을 지불하겠다며 이주를 요청했으나 거절당하자 그대로 수몰시켰다는 전설이 전해진다. 마을 사람들은 수몰된 마을에서 그대로 익사하게 되었고, 유령이 되어 밤새 나이팅게일 캠프 주변을 헤매다가 아이들을 호수로 끌어들여 죽인다는 설도 있다. 한편 수몰 현장을 피해 더 높은 산으로 이주한 사람들이 밤만 되면 나타나 학생들을 납치해간다는 설도 전한다. 이 모든 이야기들이 캠프의 학생들 사이에서 입에서 입으로 전해지고 있는 이야기들이라서 사실 여부를 확인할 수는 없지만 실제로 미드나이트 호수에 익사한 사람들이 더러 있었기에 공포를 더한다.<br/><br/><b> 아이들이 사라지면서 캠프에서 떠돌던 전설은 현재진행형이 된다. </b><br/><br/>스릴러에서 괴담이나 전설이 파급력을 높이려면 현실에서 유사한 사건이 벌어지는 것이다. 에마의 룸메이트들인 비비언, 내털리, 앨리슨이 캠프에서 사라지면서 이제 아이들의 입을 통해 전해지던 전설은 허구가 아닌 현재진행형이 된다. 오두막에서 사라진 아이들을 마지막으로 본 사람은 룸메이트 에마다. 오두막을 나설 때 비비언은 입술에 검지를 대고 나서 말한다. “넌 함께 가기엔 너무 어려, 에마.” <br/><br/>그렇게 떠난 비비언이 한밤중에 다시 돌아와 오두막 문을 두드리지만 캠프 운영자의 아들 테오를 사이에 두고 비비언과 사랑의 경쟁을 벌이던 에마는 안에서 문을 잠그고 열어주지 않는다. 다시 사라진 비비언과 아이들은 끝내 돌아오지 않는다. 경찰이 출동해 대대적인 수색을 펼치지만 숲에서 비비언의 스웨터 하나를 발견했을 뿐 변변한 단서조차 찾아내지 못한다. 3년 후 뉴욕주 정부는 사라진 아이들이 사망한 것으로 결론 내리고 장례식을 치르게 한다. <br/><br/>사라진 아이들이 돌아오지 않자 큰 충격을 받은 에마는 자책감이 큰 상태라 조현병 증세를 보이는 가운데 6개월 이상 정신병원에 입원해 치료를 받는다. 에마의 눈에는 항상 오두막을 떠나던 날의 비비언, 내털리, 앨리슨의 환영이 보인다. 15년의 시간이 흐르고 화가가 된 에마는 사라진 소녀들을 주제로 연작 그림을 그려 크게 주목받는다. 캔버스에 아이들을 먼저 그리고, 나중에 숲과 나무를 그려 숨기는 방식인데 갤러리에서 좋은 반응을 얻는다.<br/><br/>『마지막 거짓말』은 15년 시차를 두고 두 갈래로 이야기가 전개된다. 비비언을 비롯한 아이들이 사라진 15년 전 이야기와 해리스 가문의 주도로 다시 캠프를 열게 되어 그림을 지도하는 교사로 참가하게 된 에마의 이야기가 서로 교차한다.<br/><br/>이 소설의 가장 큰 매력은 의표를 찌르는 반전이다. 잘못 결론이 내려진 사건의 결과를 뒤집고 진실을 밝히기 위해 캠프에 다시 합류하게 된 에마는 숲에 숨겨둔 비비언의 일기장을 발견하게 되면서 캠프의 숨겨진 비밀을 향해 접근해간다. 이 소설은 치밀한 추리나 수사 과정은 없지만 캠프 주변에서 전해 내려오는 으스스한 전설과 실제로 벌어진 사건이 유기적으로 결합되면서 오싹한 기분을 느끼게 한다. <br/><br/>비비언을 비롯한 세 아이는 어디로 사라진 것일까? 비비언의 일기장을 근거로 조사를 펼치던 에마는 마침내 여러 가지 자료와 책을 통해 나이팅게일 캠프 설립 당시 어떤 일이 벌어졌는지 밝혀낸다. 수몰된 호수에는 나환자 마을이 있었던 게 아니라 [피스풀 밸리] 정신병원이 있었다. 사라진 아이들은 정신병원이 수몰될 당시 익사한 조현병 환자들이 유령이 되어 나타나 데려간 것일까? 여전히 아이들이 사라진 이유를 밝혀내는 일은 막막하다. <br/><br/>이 소설에서 진실에 접근하는 추론, 얽히고설킨 줄거리를 따라가는 일은 결코 쉽지 않지만 매력적이고 설득력 있는 결말이 준비되어 있다. 이 소설을 쓴 라일리 세이거는 앞부분의 전개 과정에서 깔아둔 복선을 퍼즐 조각 맞추듯이 완벽하게 해소시키는 능력이 있고, 능수능란하게 이야기를 다루는 재능이 있다. 『마지막 거짓말』은 7년 연속 『뉴욕타임스』 베스트셀러를 기록한 라일리 세이거의 매력을 음미해볼 수 있는 소설이다. 아이들의 심리와 디테일들에 주목하다보면 이 소설의 향배가 어디로 향할지 가늠해볼 수 있다는 생각이 들기도 하지만 막상 결론은 의표를 찌르는 반전이라 더욱 놀랍다. 이 소설에는 스릴러 마니아들이 늘 기대하는 믿기 힘든 반전이 존재한다.<br/><br/>라일리 세이거의 소설이 나올 때마다 베스트셀러를 기록하는 이유는 내용이 지극히 현실적이고, 우리 주변의 이야기들을 대하듯 구체적이고 생생하기 때문이다. 이 소설은 스릴러이지만 범죄나 수사에 치우치지 않고, 다양하고 독특한 인물들이 펼쳐 보이는 삶의 이야기를 통해 우리가 인생에서 무엇을 배우고 성찰해야 하는지 일깨운다. 캠프 생활을 한 번이라도 해본 사람이라면 누구나 공감할 수 있는 추억이 제공되는 소설이기도 하다. 라일리 세이거는 이 소설에서 우리의 인생은 늘 해피엔딩만을 기대할 수 없다는 사실을 넌지시 일깨운다. 우리는 영원한 평화와 행복을 바라지만 저절로 제공되지는 않는다. 수많은 난관과 고통을 극복하고 나야만 비로소 가야 할 길이 보인다. 캠프 생활 역시 삶의 참된 길을 모색하는 과정의 일부라고 볼 수 있다. 이 소설은 그 과정에서 벌어진 비극을 통해 우리의 삶이 늘 평탄하게 전개되지는 않으며 어려움이 눈앞에 밀어닥쳤을 때 두려움 없이 스스로 극복해내야 한다는 점을 강조한다. 화자인 에마가 15년 전 캠프로 다시 돌아가 캐내고자 했던 비밀은 밝혀질까? 이 소설은 셜록 홈즈로 변한 에마를 통해 그 해답을 명쾌하게 전한다.

스릴러 독자들이라면 누구나 갈망하는 바로 그 결론을 마주한다.

15년 차이를 둔 과거와 현재가 복잡하게 얽혀드는 가운데 놀라운 결말이 다가선다.

이 소설을 읽은 독자라면 누구나 라일리 세이거의 팬이 된다.

숨 막히는 전개, 메스처럼 날카롭고 영감이 넘치는 스토리가 심장을 뛰게 만든다.

능숙한 솜씨로 버무린 놀라운 줄거리, 점점 더 오싹해지는 설정, 흥미롭고 비밀스러운 캐릭터들이 시종 눈을 뗄 수 없게 한다.

유령이 출몰하는 캠프, 칠흑처럼 어두운 호수에서 펼쳐지는 이 오싹한 이야기는 마지막 페이지를 넘긴 뒤에도 오랫동안 잠을 이루지 못하게 한다.

올해 읽은 소설 가운데 가장 매력적인 작품이다.