미국의 정치가·외교관·과학자·저술가. 1706년 미국 보스턴에서 양초 제조업자의 열다섯 번째 아들로 태어났다. 열두 살에 형이 경영하는 인쇄소에서 수습공으로 일하면서 청년이 될 때까지 ≪뉴잉글랜드 커런트 New England Courant≫지의 발행을 도왔다. 1723년 필라델피아에 정착했고, 1729년 《펜실베이니아 가제트 Pennsylvania Gazette》지의 경영자가 되어 유명한 신문으로 발전시켰다. 펜실베이니아 대학의 전신이었던 필라델피아 아카데미 창설, 도서관 설립, 미국철학협회 창립 등 폭넓은 교육 문화 활동에 전념하는 한편, 고성능의 프랭클린 스토브와 피뢰침, 시계 초침, 이중 초점 안경 등을 발명했고, 전기유기체설(電氣有機體說; electric fluid theory)을 제창하여 과학자로서 명성을 떨쳤다. 또한 주 의회 의원, 식민지 협상 대표로 활약했으며 독립선언문 기초위원으로 토머스 제퍼슨을 도왔으며, 이후 독립전쟁에서 프랑스가 미국 편에 서게 하는 데 공을 세웠다.
저서로서는 상식 철학과 뛰어난 기지와 경구가 넘치는 《가난한 리처드의 달력 Poor Richard's Almanac》과 사후에 출판되어 미국 산문문학 중 일품으로 꼽히는 《자서전 Autobiography》이 있다.

서울에서 태어나 대학을 다니던 중 영국으로 건너가 랭커스터 대학에서 비교문학을 연구했다. 현재 영국에 거주하면서 번역가로 일하는 틈틈이 영국의 문화를 한국에 소개하는 자유기고로 활동하고 있다.