“가끔 내가 이상한 꿈을 꾸면 나쁜 일이 일어나요.”
늘 똑같았다.
잠자리에 들기 위해 부드럽고 따뜻한 침대로 갈 때만 해도 모든 것이 괜찮아 보였다. 적어도 한동안은. 그러나 이따금씩 한밤중에 집에서 ‘킁킁’, ‘으르렁’ 하는 끔찍한 소리가 새어나오곤 했다. 엄마 아빠가 무슨 일인가 싶어 찰리의 침실로 달려가 보면 침실은 이미 엉망이 되어 있었다. 사방에 이불솜이 흩어져 있고 카펫은 찢겨 있고 유리창도 부서져 있었다. 실제로 찰리가 나쁜 꿈에 사로잡혀 방을 부수는 장면을 본 적은 없었지만 그렇게 생각할 수밖에 없었다. 그렇지 않고는 달리 설명할 길이 없었기 때문이다. 사실, 찰리는 잠에서 깼을 때 어떤 광경을 보게 될지 두려워서 잠자리에 들기가 무서울 지경이었다.
낮잠 시간에 일어난 사고(나중에는 ‘낮잠 시간 대참사’라는 별명이 붙었다.)는 얼마 지나지 않아 전설이 되었고, 머지않아 아이들은 찰리가 지나갈 때마다 ‘악몽 찰리’라고 놀려 대기 시작했다. 얼마 후 보육원 원장이 찰리의 엄마 아빠를 불러 조심스럽게 웰커밍 암스에서는 더 이상 찰리를 받아 줄 수 없다고 설명했다. (25,26p) (……)
찰리는 머릿속을 어지럽히는 이상한 생각들을 털어 내기 위해 항상 침대 옆에 놓아두는 ‘끝내주는 아이디어 일지’에 새로운 아이디어 두 개를 적어 넣었다. 하나(47번 아이디어)는 ‘끝내주는 레이저 발사 손목시계’로, 강력한 광선을 발사하여 일시적으로 악당들의 눈을 멀게 함으로써 도망갈 시간을 벌어 주는 장치였다. 또 하나(48번 아이디어)는 복잡한 컴퓨터 칩을 사용하여 끔찍한 사고로 코를 잃은 사람들을 위해 냄새를 식별해 주는 포켓용 장치였다. 찰리는 이 장치에 ‘끝내주는 냄새 탐지기’라는 이름을 붙였다.
자신이 상상한 장치들을 실제로 만들 수 있는지, 또 어떻게 만들 수 있는지에 대해서는 전혀 아는 바가 없었다. 그러나 상관없었다. 지금 중요한 것은 아이디어이니까.(35,36p)
- 1장 25~ 36p. 「이상한 아이 찰리」 중에서

아이들은 전부 꿈을 꿉니다. 그렇지 않습니까? 길몽을 꾸기도 하고 악몽을 꾸기도 하죠. 하지만 악몽은 그냥 머릿속에만 있는 게 아니라 어떤 목적을 갖고 있습니다. 쉽게 말해 악몽은 일종의 출입구 같은 겁니다. 예를 들면 악마의 땅으로 통하는.”
“정확히 말하면 ‘지옥’이죠.”
핀치가 렉스의 말을 바로잡았다.
렉스는 그를 노려보며 다시 입을 열었다.
“이 악마의 땅은 불쾌하고 괴상한 생명체들로 가득 차 있는데, 그들은 늘 악몽이라는 출입구를 통해 우리 세상으로 들어오려고 안간힘을 쓴답니다.” (64p)(……)
“하지만 그러려면 아이들을 거쳐야 하죠. 우리는 그런 아이들을 가리켜 ‘능력’을 가진 아이라고 합니다.”
“능력을 갖고 태어나는 아이도 있고, 그렇지 않은 아이도 있습니다.”
“능력에 불을 붙이는 건 상상력이에요. 어른이 되면 상상력은 쓸모없는 것이 되어 버리죠. 어쨌든 능력이 강할수록 더 크고 더 강력한 포털을 만들 수 있어요. 그건 곧 능력이 강할수록 더 위험한 괴물을 불러들일 수 있다는 얘기죠.”
그녀는 찰리를 향해 위로하듯 미소를 지어 보이며 덧붙였다.
“아드님은…… 아주 보기 드물게 강력한 능력을 가지고 있어요.”(65,66p)(……)
“그건 아직 확실히 알 수 없습니다. 위원회에서 아드님을 훈련시킬 수 있다는 결정을 내리면 아드님을 악몽 학교로 보낼 겁니다. 거기서 2, 3년 훈련을 받고 졸업하면 저희들처럼 이 세상에서 지옥 생물들을 제거하는 데 평생을 보내는 거죠. 아주 명예로운 일입니다.” (79p)
- 3장 「찰리의 능력」 중에서

“우리가 능력에 접근하도록 허용하는 것은 바로 상상력이야. 그렇다면 그 ‘연료’가 되는 것은 무엇일까? 우리는 어떤 감정을 사용해야 하지?”
“두려움이오.”
찰리가 자신도 모르게 입을 열어 대답했다. 그러곤 자신이 소리 내어 대답했다는 것을 깨닫자 얼굴이 화끈거렸다.
“그래 맞았어, 찰리. 두려움은 우리의 무기인 동시에 우리의 적이야. 우리의 임무를 제대로 수행하기 위해서는 꼭 필요하지만 ‘통제’하거나 적절히 용도를 전환하지 못하면 그것을 꼭 사용해야 할 순간에 그저 돌아서서 달아나게 만들기 때문이지. 따라서 우리는 가장 먼저 자신에게 다음과 같은 질문을 던져야 돼. ‘우리는 두려움에 어떻게 접근하는가?’ 어떻게 하면 필요할 때 포털을 열 수 있을 만큼 스스로를 충분히 두려워하게 만들 수 있느냐는 말이야. 밤에 악몽을 꾸고 있을 때는 어렵지 않지만 낮에도 자유자재로 포털을 열려면 어떻게 해야 할까?” (252,253p)

찰리 벤저민이 잠들면 괴물들이 깨어난다!

악몽을 꾸면서 자신도 모르게 끔찍한 괴물들로 가득 찬 지옥세계로 문을 여는 열세 살 소년 찰리의 삶은 결코 순탄치 않다. 번번이 일으키는 악몽 소동 때문에 ‘악몽 찰리’라는 별명을 얻고는 7년 째 집에 갇혀 부모님께 수업을 받는다. 학교도 못 가고 집에서 공부하느라 친구도 사귈 수 없다. 어느 날, 어렵게 참석한 파티에서 놀다가 잠을 자는데 거미처럼 생긴 지옥 괴물이 나타나서 찰리를 제외한 아이들을 잡아먹으려 한다. 이날 이후로 찰리는 친구들이나 모든 곳에서 철저히 거부당한다.
그러던 어느 날, 찰리가 다시 악몽을 꾸어 지옥 괴물을 불러냈을 때, 각종 무기를 장착하고 자신들을 ‘악몽국’ 요원이라고 소개하는 사람들이 찰리네 집으로 들어와 지옥 괴물을 물리치고, 찰리의 악몽이 그가 가진 특별한 능력 때문이란 것을 찰리 부모에게 설명한 뒤, 이 능력을 제대로 키워 지구로 들어오는 지옥 생물들을 처치하는 데 사용하는 게 좋겠다고 말하며 ‘악몽 학교’에 입학할 것을 권유한다.

악몽국이라는 특수 비밀 부서를 통과해 악몽 학교에 입학한 찰리. 악몽 학교는 지구상 어느 곳에 위치하고 있는지 파악이 안 되지만 주변이 바다로 둘러싸여 있는 섬에 위치하고 있다.
악몽학교는 세상에서 가장 멋진 나무 요새에 만들어진 학교로, 가지들마다 난파선의 잔해들을 설치하여 교실로 사용하고 있었다. 그곳에서 찰리처럼 특별한 능력을 가진 학생들을 데려다가, 밤이 되면 우리 세상으로 침입해 오는 괴물들과 맞서 싸울 수 있는 요원으로 훈련시키고 있다. 이곳에는 특별한 능력을 가진 교장 선생님과 찰리를 찾아왔던 요원들이 아이들을 가르치고 있으며, 지구인 편에 선 지옥 괴물 선생도 있다.

악몽 학교에서는 신입생들의 자질을 판별한 뒤, 지옥술사와 추방술사로 나뉘어 훈련을 시킨다. 지옥술사는 공간 이동을 위해 지옥과 지구로 문(포털)을 여는 사람을 말하며, 추방술사는 지옥 괴물과 싸워 괴물들을 처치하거나 지옥으로 돌려보내는 일을 하는 사람을 말한다. 이 중에 약 30%에 해당하는 아이들이 능력을 잃어버려 촉진자(중재자 또는 조력자)가 된다. 아이들의 능력의 근원은 상상력이며, 자신이 통제할 수 있는 개인적인 두려움으로 능력을 증폭시킨다. 찰리는 악몽 학교에 온 아이들 가운데서도 엄청나게 강력한 힘을 가진 특별한 소년이었다. 지옥술사이자 동시에 추방술사인 것. 20~30년 만에 한 번 나올까 말까 한 괴력의 소유자인 것이다. 찰리는 남들과 다른 이러한 모습에 힘들어 한다.

한편 지옥세계의 사악한 괴물들 중 대장 괴물들은 힘을 모아 지구를 파괴하려는 음모를 꾸미고 찰리를 이용하기 위해 찰리 부모를 납치한다. 찰리는 새로 사귄 친구 시어도어와 바이올렛, 브룩의 도움과 자신의 전략으로 지옥세계로 끌려간 부모님을 구하고 악의 무리를 잠재우기 위해 안간힘을 쓴다. 하지만 찰리 앞에는 새로운 어려움과 위기가 기다리고 있다.

*주요 등장인물과 괴물*

렉스퍼드 핸더슨
악몽을 꾸어 지옥눈줄기를 불러낸 찰리의 능력을 알아채고 그를 찾아온 악몽국 요원이다. 올가미를 무기로 지옥 생물들을 퇴치한다. 렉스는 지옥 생명체가 우리 세 상으로 오는 것을 막고 그들을 처치하는 추방술사이다.
태비사 그린스트릿
지옥으로 포털을 열고 닫는 지옥술사다. 지옥으로 포털을 열 때 그녀의 주변에선 자줏빛 불꽃이 타오른다. 악몽 학교에서 강의를 하기도 한다.
에드워드 핀치
추방술사와 지옥술사를 돕는 촉진자이다. 찰리의 능력을 축소시켜야 한다고 동료들을 설득하지만 아픈 비밀을 안고 있다. 렉스, 태비사와 함께 찰리의 능력을 좋은 곳에 쓸 수 있도록 그를 악몽 학교로 인도한다.
브레이즈노프
악몽 학교의 교장으로, 큰 키에 화려한 의상이 돋보이는 활기찬 여자다. 추방술과 지옥술을 모두 구사할 수 있는 이중 술사이다.

바라카스
주먹 하나가 자동차만 한 어마어마한 크기의 대장 괴물이다. 찰리가 포털을 열었을 때 그곳에 있던 바라카스가 악몽국으로 나오려다가 갑자기 포털을 닫는 바람에 팔이 잘리고 팔찌를 잃어버린다. 바라카스는 고대 유물인 팔찌를 찾으려고 안간힘을 쓰는데, 이 팔찌는 다섯 번째 대장 괴물을 불러들이기 위해 꼭 필요한 물건이다.
버미니언
다섯 마리 대장 괴물 중 하나로, 게처럼 생겼다. 찰리의 부모를 납치해 찰리를 자신의 비밀 장소로 유인한다. 지구의 은밀한 곳에 비밀 기지를 만들어 군대를 양성한다.
지옥눈줄기
거미를 닮은 지옥 생물. 찰리가 참석한 파자마 파티에서 찰리를 제외한 아이들을 거미줄로 친친 감아 달아 두어 ‘파자마 파티 대참사’를 일으킨 장본인이다. 거미처럼 눈줄기가 있다. 악몽 학교의 유일한 지옥 생물인 시크 선생도 지옥눈줄기다.
스나크
지옥 생물이지만 악몽 학교에서 훈련용으로 사용한다. 털북숭이 공 크기의 스나크는 두려움을 먹으면 날개가 돋는 등 형체가 변하면서 엄청나게 커진다.