모든 것이 치밀한 시나리오였다. 신군부의 합동수사단은 10·27 법난法難 이전부터 불교계를 정화한다는 구실을 내세워 종단 지도부를 와해하려 했다. 법난 다음날인 28일 합수단 실무대책반장인 전창열 중령과 몇몇 스님이 만났고, 11월 5일에는 정화중흥회의가 마비된 종단 업무를 대신한다고 나섰다.
강압에 의해 모든 권한을 넘겼지만 밖으로 나갈 수 없었다. 상부에서 아직 나가라는 말이 없다는 것이다. 은사께 받은 ‘이 뭣고是甚?’라는 화두가 유일한 위안이었다. 23일째인 11월 18일 조사 내용을 발설하지 않고, 향후 2년간 모든 공직을 맡지 않는다는 각서를 쓰고 나왔다.
신군부의 이른바 불교 정화 작전명은 ‘45계획’이었다. 조계사 주소인 서울 종로구 견지동 45번지를 딴 것이다. 이 시나리오에 따라 10월 27일 조계종 스님과 불교계 인사 153명이 연행됐고, 사흘 뒤인 10월 30일에는 군경 합동 병력 3만 2,000여 명이 전국 사찰 및 암자 등 5,700여 곳을 군홧발로 짓밟았다. 그해 4월 26일 총무원장에 취임한 뒤 자주 개혁을 앞세운 조계종의 봄은 6개월여 만에 어이없이 그렇게 끝났다.
---「조계종을 잘 지키라」중에서

1994년 12월, 14년 만에 총무원장에 복귀했다. 감회가 새로웠다. 법난으로 한 차례 좌절했지만 나는 이미 종단 개혁을 위한 청사진을 갖고 있었다. 여기에 서의현 총무원장 체제를 무너뜨리고 사태를 수습한 개혁회의의 개혁 정신을 계승·발전시키는 것이 중요했다. 당시를 종단사에서는 ‘개혁종단’으로 부른다.
개혁회의는 정법종단의 구현, 불교 자주화 실현, 종단 운영 민주화, 청정 교단의 구현, 불교의 사회 역할 확대라는 5대 지표를 설정했다.
(중략)
개혁종단이 힘을 가장 집중한 사업은 ‘깨달음의 사회화 운동’이다. 불교가 산중에만 머물러 있어선 안 된다는 자각은 나의 오랜 신조였다. 이는 불교의 현대화와 사회화, 복지 지원 등과 맞물려 있다. 1995년부터 범종단 차원에서 ‘깨사(깨달음의 사회화) 운동’을 펼쳤다. 여기에는 불교가 분규에 휩싸여 본연의 사명을 제대로 완수하지 못해 국민으로부터 소외되고 있다는 자기반성이 깔려 있다. 사찰의 사회 참여 일환인 ‘자비의 탁발 운동’, 의식계몽운동인 ‘초발심으로’ 등의 캠페인을 펼쳤다. 1995년 2월 사회복지재단과 1996년 4월 사회복지법인 승가원을 설립해 조직적이고 체계적인 복지 사업의 기본틀을 구축했다.
---「개혁 정신의 계승 발전이 ‘화두’」중에서

“마음을 내어 신심을 갖고 자기 수행에 최선을 다해야 하지만 동시에 중생을 위해 자비행을 실천하지 않으면 부처님 가르침을 온전히 이행하지 못한 것이라고 말했다. 그러면서 나는 일체중생을 위해 널리 공덕을 회향하기를 발원한 보현보살의 실천행이 지금 우리 시대에 특히 요구된다고 했다. 자리이타自利利他와 회향廻向인 것이다. “자리自利란 부처님을 믿고 수행을 통해 진리를 깨닫는 것이며, 이타利他란 중생에게 이익을 주는 것, 즉 고통을 덜어 주거나 무명심을 제거해 주거나 불심佛心을 심어 주는 것입니다. 그리고 회향이란 자리이타행으로 쌓은 공덕을 자신의 공덕으로 돌리는 것이 아니라, 일체중생 모두에게 돌려준다는 의미입니다.”
---「수행과 자비는 둘이 아니다」중에서

내 나이 산수傘壽를 넘었다. 1954년 금오 스님 회상으로 출가해 부처님과 대중의 은혜로 사문沙門의 길을 걸어왔다. 어느덧 승복을 입고 산 지도 60여 년의 세월이 지났다. 돌아보면 만감이 교차한다. 은사 스님을 모시고 정화 불사에 동참한 일도, 종단의 크고 작은 소임을 보았던 일도 이제는 기억의 한 자락으로 남아 있을 뿐이다. 일생을 부처님 제자가 되어 부끄럽지 않게 살기 위해 최선을 다했지만 부족한 점, 반성할 점이 많다.
지금도 초발심을 잊지 않으며 항상 노력하고 있지만 세월을 돌아보면 아쉬움도 있다. 이상은 항상 현실 가운데 있다. 계속 노력하는 과정이 수행이고 보살도菩薩道의 실현이다. 지금도 나는 보현행자처럼 정진한다는 마음을 버리지 않고 있다.
1998년 총무원장에서 물러난 후 지구촌공생회를 만들어 빈곤 국가의 어린이와 주민들을 위한 국제 구호 활동에 전념하는 것도 그 때문이다. 총무원장 재직 시절 ‘깨달음의 사회화 운동’을 제창한 나로 서는 구호에 그치지 않고 그러한 활동을 구체적으로 실천했다는 점이 보람 아닐 수 없다. 또한 국가원로의 한 사람으로서 대한민국의 발전에 힘을 보태고, 우리 사회가 바르게 변화하는 데 일조하고 있다. 이 또한 불조佛祖와 국가의 은혜에 보답하는 작은 노력이라고 생각한다.

<b>“(불교) 종단사는 송월주 스님 이전과 이후로 나뉜다” </b><br/><br/>송월주 스님은 세간에서 시민사회 운동으로 주목받고 있지만, 불교계에서는 개혁종단을 이끌었던 수장으로서의 면모로 더 깊이 각인되어 있다. <br/><br/>혹자는 현대 (불교) 종단사를 살필 때 송월주 스님 이전과 이후로 나눠야 한다고 말하기도 한다. 그 분기점에 해당하는 사건이 1994년 종단 개혁이다. 이는 개혁 세력에 의해 추대되어 총무원장이 된 송월주 스님의 종단 혁신 그리고 사회적 실천이었다. <br/><br/>물론 이런 실천의 단초는 저 멀리 1980년으로 올라간다. 1980년 4월 제17대 대한불교조계종 총무원장으로 취임한 송월주 스님은 자주적인 종단, 개혁적인 종단을 꿈꾸며 큰 발을 내딛었다. 하지만 그해 10월 27일 신군부에 의해 그 꿈은 산산이 무너졌다. 10?27 법난이다. <br/><br/>스님과 불교계 인사 153명이 연행되고 3만 2천여 명의 병력이 전국 사찰 5,700여 곳을 군홧발로 짓밟았다. ‘정화’라는 명분이 있었으나 그것은 미명일 뿐, 사실상 정권 안정을 위한 불교계 길들이기였다.<br/><br/>이후 십수 년, 때론 정권의 눈치를 보기도 하고 때론 자율종단을 위해 애를 써 보기도 했지만 조계종은 거대한 태풍 앞의 나룻배 신세였다. 끝내 임기를 채우지 못한 총무원장이 속출했다.<br/><br/>이후 1994년 개혁종단이 들어서고 선거가 임박하자 개혁 세력이 선택한 카드는 송월주 스님이었다. 송월주 스님은 14년 만에 다시 ‘개혁’을 이끌어야 하는 선장이 되었다. 그리고 총무원장에 당선된 스님은 이제껏 누구도 실험하지 못한 교계 안팎의 개혁에 착수한다. 개혁회의가 정한 5대 지표, ‘정법종단의 구현, 불교 자주화 실현, 종단 운영 민주화, 청정 교단의 구현, 불교의 사회 역할 확대’를 실현하기 위한 노력이었다.<br/><br/>총무원과는 별도로 승가교육을 책임질 교육원, 신도 포교를 진두지휘할 포교원을 설립했다. 소위 ‘삼원 분립’을 통해 권력의 집중으로 인한 병폐를 없애고, 종무 행정을 체계적이고 전문화하여 이에 따른 책임을 분명히 했다. 또한 종단 고위직의 겸직 금지, 50명의 선거인단 300명으로 확대 등도 추진하였다. 절대 권력의 탄생으로 인한 폐해를 막기 위한 시도였다. 한편 출가 이후 일정 시간이 지나면 자동으로 스님이 되던 관행도 과감하게 바꿨다. 승가고시 제도를 통해 승려에게 법계를 부여하는 제도도 안착시켰다. 그 와중에 절에 적을 두고 있지 않은 3,000여 명의 승적을 절차를 밟아 정리했다. <br/><br/>안에서의 개혁뿐만 아니었다. 불교계의 사회적 책무를 다하는 일은 어떤 사업보다도 빛났다. 대표적인 사업이 바로 ‘깨달음의 사회화 운동’이다. 불교가 산중에만 머물러 있어선 안 된다는 스님의 오랜 지론은 종단의 관심사를 밖으로 돌리는 데도 일조했다. 사찰의 사회 참여 일환인 ‘자비의 탁발운동’, 의식계몽운동인 ‘초발심으로’ 등의 캠페인이 잇따라 펼쳐졌다. 조계종 사회복지재단의 출범도 이맘때다. 1995년 118곳의 불교복지시설을 묶어냈고, 2016년 현재 1,000여 곳으로 늘어나는 계기가 됐다.<br/><br/>종단 안팎으로 이전까지 누구도 실천해 보지 못한, 누구도 경험해 보지 못한 거대한 변화들이다. 이 변화의 중심에 송월주 스님이 있었기에 불교계에서는 과감하게 송월주 스님 이전의 종단과 이후의 종단을 이야기할 수 있는 것이다. <br/><br/><b>세상은 더불어 한 뿌리, 나눔의 집과 지구촌공생회 </b><br/><br/>송월주 스님의 총무원장 임기는 1998년으로 마무리되었다. <br/><br/>하지만 스님의 사회적 실천은 멈추지 않았다. 아니, 오히려 울타리를 넘어섰다고 할 만큼 왕성하다. 나눔의 집 활동과 지구촌공생회 활동이 대표적이다.<br/><br/>2003년 10월 발족한 지구촌공생회는 빈곤 국가의 어린이와 주민들을 위한 국제 구호 활동에 전념하는 단체다. 캄보디아, 라오스, 몽골, 미얀마, 네팔, 케냐에 지부를 개설해 활동가를 파견하고, 식수 지원과 교육, 지역 개발을 돕고 있다. 그 결과 캄보디아를 비롯한 각국에 2,307곳의 우물을 만들어 생명의 식수를 공급하고 있으며, 58곳의 초중고를 건립해 교육을 통한 인재를 양성하고 있다. 또한 후원 회원은 창립 3년 만에 1,000명이 넘었고, 지금은 15,000여 명이 회비를 내며 지구촌공생회 활동을 하고 있다.<br/><br/>팔순이 훨씬 넘은 세수에도 스님은 사찰에서 기도하고 참선하는 시간만큼 라오스의 초등학교를 짓는 현장에, 캄보디아에 우물을 파는 현장에, 케냐의 밭에 씨앗을 뿌리는 현장에 더 자주 모습을 보인다. <br/><br/>개원과 함께 한 번도 중단하지 않고 이끌어 가고 있는 나눔의 집 활동도 이미 잘 알려져 있다. 이미 20여 년을 훌쩍 넘겨 버린 할머니들과의 교감은 역사의 피해자들에게 많은 위로가 되고 있다.<br/><br/><b>“때론 종단과 사회의 발전을 위해 쓴소리도 마다하지 않겠다” </b><br/><br/>회고록에는 누구도 함부로 하지 못한 쓴소리들도 많이 담겨 있다.<br/><br/>오도송과 임종게에 대한 일갈이 대표적이다. 생전에 오도송을 전한 적도 없고, 임종게를 직접 남기지도 않았는데, 입적 후에 오도송과 임종게가 발표되는 현실에 대해 날선 비판을 한다. 새겨들어야 할 말이다.<br/><br/>또 종정은 법통의 상징이어야 하며, 종단 운영의 실무 중심에 총무원장이 자리하는 것이 종단 안정을 위한 큰 틀이라는 오래된 소신에 대해서도 말한다. <br/><br/>때론 사회에 보내는 목소리도 따끔하다. 인도적 차원의 대북 지원 이외에 남북 문제에 있어서 휘둘리지 말 것을 주장하기도 하고, 시민사회운동은 도덕성을 그 뿌리에 두어야 한다며 시민운동 활동가의 원칙 없는 정치 참여나 일부 도덕성 문제를 질타하기도 한다.<br/><br/>세상이 이런 목소리에 귀 기울이는 것은 평소 스님이 보여준 진심이 담긴 행보 때문이다. 불교계뿐만 아니라 정치, 사회에 던지는 메시지가 묵직하다.