최용신(崔容信, 1909~1935)은 1930년대 농촌계몽운동사에 뚜렷한 족적을 남겼다. 그의 고귀한 생애는 사후부터 소설, 평전, 영화, 연극 등 다양한 형태로 조명되었다. 외형적인 성과와 달리 만족할 만한 수준에 근접한 연구는 약간 미흡함을 느낀다. 일부 성과물은 인간 최용신을 일상사와 완전히 분리시켰다. 그 결과 시대를 초월한 박제된 성인(聖人)으로 다가오기도 한다. 그런 만큼 함께 호흡하면서 공감할 수 있는 최용신 ‘엿보기’는 일정한 간극을 드러낼 수밖에 없다.
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최용신은 학창 시절에 경제적인 어려움으로 도서관에서 일하며 학비를 조달했다고 한다. 또 일부 연구자는 큰아버지의 도움으로 학비를 마련했다고 한다. 물론 아르바이트를 하면서 도서관에 소장된 수많은 서적을 읽었다고 짐작된다. 졸업을 즈음해 [조선일보]에 투고한 글에서 쉽게 짐작할 수 있다.

그러나 가족들의 사회 활동을 종합할 때 이 부분은 지나치게 과장된 게 아닌가 생각된다. 훌륭한 인물은 어떠한 역경과 운명조차 극복하려는 실천력을 발휘한다는 강박 관념이 작용한 결과다. 당시 중등 교육 수학 기회는 극소수 여성에게 부여된 ‘특권’이다. 누구에게나 주어진 기회는 결코 아니다. 여자중등학교 입학은 낙타가 바늘구멍에 들어가기만큼이나 어려웠다. 행운의 여신만이 누릴 수 있었다. 두 살 연상인 고모 최직순도 마찬가지였다. 중등 교육뿐 아니라 고등 교육을 받은 최용신은 선택된 존재였다. 그리고 그는 이 땅의 약자를 위해 이타적인 삶에 무게를 두었다.
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최용신은 YWCA로부터 받은 월급 중 일부를 약혼자의 학비나 생활비로 보내 주었다. 김학준은 도쿄 호세이(法政) 대학 예과와 센슈(專修) 대학 경제과를 졸업했다. 1934년 3월 최용신이 일본 나고야로 유학하자 만나서 서로의 미래를 이야기했다. 여러 차례의 결혼 요청에도 최용신은 이를 단호히 거절했다. 보다 체계적인 농촌계몽운동을 위한 새로운 농촌운동론 모색에 장애가 된다는 이유였다. 얼마 후 각기병으로 학업을 중단한 채 최용신은 귀국했다. 그리고 고향에 가지 않고 샘골로 되돌아갔다는 소식을 듣는다.
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최용신의 헌신적인 활동은 주민들의 절대적인 신망을 받았다. 다양한 경험은 장기적인 계획에 의한 운동의 필요성을 더욱 절감하게 했다. “이만큼 자리 잡은 샘골을 위해 지금으로부터 새로운 농촌운동의 전개가 필요하다. 그러나 나의 좁은 견문으로는 도저히 능력이 부족하다. 만일 이대로만 간다면 곧 침체되어 이 모양조차 유지해 가기가 곤란할 것이다. 이곳을 이 땅의 농촌운동의 한 도화선으로 만들려면 새로운 지식과 구상이 필요하다.”라는 생각이 압박했다. 보람과 만족이 아니라 불안과 자책이 성큼 다가왔다. 1934년, 최용신은 새로운 지식과 학문을 충족하기 위한 일본 유학을 결심한다. 이는 그동안 현장에서 느끼고 생각한 것을 실천하는 문제와 직결되었다.

<b>시대적인 소명 의식과 깊은 신앙심으로<br/>함께 사는 공동체적 삶을 실천한<br/>교육가이자 민족 운동가 최용신</b><br/><br/>일제강점기 일찍이 개방되어 서구 문물이 유입되는 창구였던 원산항의 바로 근처에서 최용신은 태어났다. 문명사회 건설을 위한 계몽 활동에 적극적이었던 가족 분위기 속에서 그는 당시 여성으로서는 매우 드물게 학교 교육을 받았다. 어릴 때부터 깊은 신앙심과 이타심을 기른 최용신은 고등학교를 졸업하기 전 이미 농촌으로 달려갈 계획을 그리고 있었다.<br/><br/>이 사회는 무엇을 요구하며 누구를 찾는가? 무엇보다도 누구보다도 신교육을 받고 나아오는 신인물을 요구한다. 그중에서도 더욱이 현대 중등교육을 받고 나아가는 여성들을 가장 요구하는 줄 안다. …… 이제 우리의 활동의 첫걸음은 무엇보다 농촌 여성의 지도라고 생각한다. 나는 농촌에서 자라난 고로 현실 농촌의 상태를 잘 안다. 그러므로 내가 절실히 느끼는 바는 농촌의 발전도 여성의 분투함에 있을 줄 안다. 참으로 현대 교육을 받은 여성으로서 북데기 쌓인 농촌을 위해 헌신하는 이가 드문 것은 사실인 동시에 유감이다. 문화에 눈이 어두운 구여성만 모인 농촌이 암흑에서 진보되지 못한다 하면 이 사회는 언제든지 완전한 발전을 이루지 못할 것이다. (_최용신, 「교문에서 농촌으로」(1928) 중에서)<br/><br/>최용신은 계몽 활동가인 할아버지 최효준과 아버지 최창희를 비롯해 고모 최직순과 신학교 교수 황에스터, 교목(校牧) 전희균의 영향을 두루 받으며 실천의 중요성을 익혔다. 농촌 봉사활동과 브나르도운동을 직접 경험하며 참담한 현장을 절감하고, 농촌운동이 식민 지배의 질곡에서 벗어나는 민족해방운동의 일환이라고 인식했다. <br/><br/> 1931년 10월 10일 최용신은 경기도 수원군 반월면 천곡, 일명 샘골에 한국YWCA의 ‘농촌 지도원’으로 파견되었다. 1934년 봄까지 2년 6개월 동안과 1934년 9월부터 이듬해 1월 하순 사망하기 직전까지 본격적인 활동을 전개했다. 문맹률이 90퍼센트에 달하는 농촌이라는 현장에서 아동은 물론 청년, 부녀자에 대한 문맹 퇴치가 최우선 사업이었다. 근대 야학의 여명기를 전문으로 연구한 저자는 다양한 사료를 통해 야학이 근대 교육의 사각지대에 빛을 비추는 계몽운동이었을 뿐 아니라, 지극히 열악한 환경에서 온몸으로 부딪힌 민족 운동의 한 갈래였다는 점을 지적한다. <br/><br/><b>소통과 신뢰라는 가치로 <br/>21세기의 귀감이 될 신여성 최용신</b><br/><br/>처음 최용신이 도착했을 때 현지 사정은 녹록하지 않았다. 지역 유지들은 비웃고 주민들은 무관심으로 일관하는 냉랭한 분위기였다. 최용신은 부인계를 조직, 확대하는 동시에 샘골강습소 확장에 전념했다. 건물 증축에 틈이 나는 대로 학생들과 함께 직접 참여하는 등 왕성한 활동에 주민들의 인식도 점차 변화되었다. 외지에서 온 계몽가가 아니라 공동체 생활을 이끄는 선각자로 인식하고 그를 따랐다. 이리하여 샘골강습소는 현지를 대표하는 교육 기관으로 거듭났다. <br/><br/>보다 체계적인 농촌계몽을 위한 일환으로 최용신은 일본 유학길에 올랐다. 고베여자신학교 청강생으로 등록하고 봉사 활동에도 참여하는 등 행복한 시간이었다. 그러나 학업 중 자주 피로를 느끼는 가운데 각기병에 걸려 학업을 중단할 수밖에 없었다. 결국 유학을 떠난 지 여섯 달 만에 병든 몸으로 샘골로 되돌아왔다. 주민들의 극진한 간호로 어느 정도 회복되자 곧바로 자리를 박차고 일어나 열성적인 활동을 거듭했다. 그러다가 중병으로 교단에서 가르칠 수 없는 상태에 이르렀다. 운명하는 마지막 순간에도 최용신은 샘골강습소를 반드시 유지해 달라는 유언을 남겼다. 1935년 여러 신문과 기획 기사로 널리 알려진 최용신의 사망 소식은 암울한 식민지 시기 한국인의 심금을 울리기에 충분한 내용을 담고 있었다. <br/><br/>사망 60년이 지나 광복 50주년인 1995년, 독립운동 공적을 인정받아 최용신에게 건국훈장 애족장이 추서되었다. 최용신이 역사 무대에 다시 등장하는 순간이었다. 그로부터 2020년까지 최용신 연구를 이어 온 저자는 다문화 시대인 오늘날 최용신이 전하는 의미를 되새긴다. 언어, 문화, 피부색이 다른 타자와의 소통이 어느 때보다 필요한 시점에 서로 신뢰하는 공동체적 삶을 개척한 최용신의 재발견이다. 사후 85년이 지난 지금 최용신의 인생 역정을 정리하는 이유도 여기에 있다. 이 책은 6장으로 이루어져 최용신이 살아간 시대와 그의 활동을 짚으며, 상세한 연보와 참고 자료를 통해 짧지만 강렬한 삶을 이해하는 데 도움이 되도록 구성했다.