수많은 진통을 겪은 뒤 마침내 개항을 하자, 일본은 조선을 차지하기 위해 끊임없이 기회를 엿보았다. 그러자 러시아·독일·프랑스는 이에 맞서 일본을 간섭했고, 위기에 몰린 일본은 명성 황후를 해침으로써 불리한 정세를 뒤집으려 했다. 이러한 일본의 야만적인 행동은 조선을 다시 혼란 속에 빠뜨렸다.

이처럼 주변 정세가 급격하게 변하는 시기에도 조선은 자주권을 지키기 위해 독립신문을 발행하고 독립협회를 만드는 등 노력을 멈추지 않았다. 또한 대한제국을 세워 조선이 자주 독립국임을 국내외에 알리는 등 새 시대를 펼치기 위한 여러 개혁을 추진했다.

그러나 일본의 욕심은 끝이 없었고, 결국 대한제국은 성립된 지 13년 만에 모든 것을 빼앗겼다. 그리고 우리 역사상 가장 고통스럽고 가슴 아픈 기억을 남겼다. 강대국들의 다툼 속에서 수없이 상처를 입었던 조선, 그리고 허무하게 무너져 일본의 지배를 받아야 했던 구한말…. 대한제국은 부끄러운 역사를 되풀이하지 않도록 일깨우는 역사의 거울이다.