나는 살아서 일본으로 돌아가고 싶다. 이 나라의 땅에 묻힐 것을 생각만 하여도 몸서리가 쳐진다. 만약 친정 나들이의 멤버에 들어갈 수 있어서 일본으로 간다면, 선친의 묘를 찾고 그 묘비를 안고 자살하겠어요.
--- 「맺음말」 중에서

그 순간 경희의 눈에 이상한 광경이 보였다. 젊은이들만이 모여있는 곳에 한 여학생이 다가와서 무엇을 하고 있었다. 눈여겨 보니 커다란 보자기를 가지고 와서 거기에 모두가 먹지 않고 있는 도시락을 부지런히 싸고 있었다. 그 얼굴을 본 경희는 숨이 멎을 정도로 놀랐다. 그것은 경희보다 한 달쯤 먼저 일본에서 귀국한 하급생이었다. 근방의 도시락들을 주워 모아서 보자기에 싸면서 그 애는 누구에게라 할 것 없이 변명하듯 중얼거렸다.
“좀 지나면 이런 것도 먹지 못해요.”
--- p.19

어느 날 집으로 돌아온 신은 이상한 광경을 보았다. 제일 아래 아들애와 딸애의 입과 손이 새까맣고 껍진껍진하고(끈적거리다) 입안에 새까만 것을 우물우물 씹고있는 것이다. 깜짝 놀란 신이 두 아이를 불러 입 안에 있는 것이 무엇이냐고 물었다. 둘은 고개를 숙이고 잠자코 있었다. 나이 많은 아들애가 자랑하듯 일러바쳤다.

“아버지 그건 골탄이야. 다른 아이들이 껌이라고 씹으니까 그걸 얻어서 씹고 있어요.”

그 말을 듣자 신은 커다란 방망이로 머리를 쾅 얻어맞은 것 같았다. 그리고 다음 순간 두 어린 것을 끌어안고 소리내어 울음을 터뜨렸다. 얼마나 간식이 먹고 싶었으면 골탄을 씹었을 것인가. 신의 눈에서 피눈물이 흘러내렸다. 가슴이 예리한 칼날로 갈기갈기 찢기는 듯했다.

‘나는 무슨 짓을 했단 말인가. 싫어하는 아내에게 호통을 치고 여섯 명의 어린 것들까지 데리고 와서, 무슨 구렁텅이에 처넣었는가.’

자신의 불찰이었다. 그 격렬한 전쟁이 끝나고 7년밖에 되지 않았다는 것이 어떤 것인지를 왜 심각하게 생각해보지 않았던가. 공화국 선전에 자그만한 의심도 품지 않았던 조총련이 너무 경솔하였던 것이다. 생각하면 머리가 터질 것만 같았다. 어떻게 하면 좋겠는가. 하지만 이것은 돌아갈 수 없는 편도 차표인 것이다.

1960년 당시 17세였던 재일한인 가와사키 에이코는 귀국선에 몸을 실었다. 그녀가 도착한 곳은 일본에서 상상했던 것과는 너무나 다른 곳이었다. 조총련은 북한을 가리켜 ‘지상낙원’이라고 선전했다. 일본에서의 차별과 가난을 피해 무상의료, 무상주택, 무상교육을 제공한다는 말만 믿고 북으로 향했지만, 그곳에서는 오직 비참한 운명이 기다리고 있었다. <br/><br/>“여기가 도대체 어디란 말인가. 배가 거센 파도에 휩쓸리는 동안 <br/>타임머신을 타고 300년 정도 뒤돌아 가버린 게 아닌가?”<br/><br/>저자는 북한에 도착한 첫날부터 가난과 억압을 느꼈다. 그 옛날 아프리카가 '암흑의 대륙'이라 불린 적이 있었는데, 북한에 도착한 그녀는 ‘이곳은 암흑의 대륙보다도 더 무서운 곳’임을 깨달았다.<br/><br/>“북한은 조선 봉건사회로부터 직접 일제식민지를 거쳐, <br/>소련의 의도에 따라 김일성이 투입되었기 때문에, <br/>진정한 의미에서 한번도 자유와 민주주의를 맛본 적이 없었습니다. <br/>그 때문에 사람들은 지배자와 피지배자의 계급구조를 인간사회의 상식으로 당연시했고, <br/>김일성에서 김정일로 권력세습이 이루어져도 그 또한 당연한 것으로 받아들였습니다.”<br/><br/>결국 자신의 인생에서 가장 큰 실수를 했다는 사실을 깨달은 저자는 2003년 더 이상 희망이 없는 북한을 탈출해서 일본으로 향했다. 남한이 아니라 일본을 선택한 이유는 조총련과 함께 북송사업을 주도했던 일본 정부를 향해서 잘못을 따지기 위함이었다.<br/><br/>2014년 2월 UN조사위원회(COI)는 식량위기와 정치범수용소에서의 고문과 학대, 인접국 국민들의 납치 등 북한의 인권침해를 '반인륜 범죄'라고 사상 처음으로 인정했다. 그리고 같은 해 3월 유엔인권이사회(UNHRC)는 책임자에 대한 제재와 국제형사사법체계에 회부할 것을 유엔안전보장이사회에 요청하는 결의안을 채택했다.<br/><br/>유엔은 이러한 결의안 채택에 대한 국제적인 지지를 이끌어 내기 위해 3명의 탈북자를 극비리에 스위스 제네바 유엔본부에 초대해 정보의 진위 등을 철저히 조사했다. 가와사키씨는 그 중 한 사람이었다. 북송사건의 실체를 세상에 알리고 폐쇄적인 비인권국가 북한 체제가 변화하는 날까지 저자는 자신의 목숨을 내걸고 북한 사회의 가혹한 현실을 국제사회에 알리기 위해 노력하고 있다.<br/><br/><br/>가와사키 에이코는 북한 최고 레벨의 대학를 나온 지식인이며 온화한 인품을 지닌 사람이다. 하지만 그녀가 살았던 북한은 자유와 인권이 존재하지 않는 암흑의 사회였다. 북한에서의 비참했던 생활을 직접 체험하면서 저자는 오로지 비극적인 운명을 살다 간 재일한인들의 비극적인 삶을 세상에 알리기 위한 목적으로 탈북을 감행했다. 그리고 일본으로 돌아와 북한 인권과 북송 재일교포들의 송환을 위해 투쟁하는 삶을 살고 있다. <br/><br/>자연스럽게 그녀 주변에는 북한 인권과 북송 재일교포들의 송환을 기원하는 사람들이 모여들어 귀국자 네트워크를 만들었다. 이 책에 등장하는 주인공들은 실제로 그녀의 재일교포 친지들이었다. 그들은 모두가 번민하고 고통받은 끝에 죽음을 맞는다. 북한에 대한 원망과 하고 싶은 말은 달라도 원통한 죽음이라는 데서는 공통되는 것이다. <br/><br/>저자는 이 책 속에서 친지들의 원한의 마음을, 죽은 이들을 대신하여 호소하고 있다. 이런 비극이 이 세상에 있어도 되는지를 묻고 있다. 북한에 들어가 무참하게 죽어갔던 친지들의 마지막을 지켜본 사람이 아니고서는 쓸 수 없는 박력이 있다.<br/><br/>이 책은 ‘실화소설’로 되어있다. 소설이라는 형식은 취하고 있으나 재료는 모두 저자인 가와사키 에이코가 보고 들은 ‘실화’이다. 친하게 지내던 친지들의 심정을 생각하여 마음속 깊이에 다가선다. 본인의 사정을 가장 잘 아는 사람이 쓴 것이기에 ‘사실’을 넘어 ‘진실’을 말하고 있다. 정말로 ‘실화소설’이라고 부르기에 알맞는 작품이다.<br/><br/>독자들은 이 한 권의 책을 통해서 60년 전 있었던 북송 귀국사업이란 무엇이었으며, 그것이 이후에 어떤 결과를 가져왔는지, 그리고 왜 북송 귀국자들은 아직까지도 일본으로 돌아오고 싶은 염원을 지닌 채 하루하루를 힘겹게 살아가고 있는지를 진심으로 이해할 수 있을 것이다.