1917년 함경남도 함주에서 태어났다. 12세 때 야학을 통해 반일 독립운동에 눈을 뜨고, 1933년 이후 작가 한설야, 사학자 문석준, 독립운동가 여운형, 시인 임화, 작가 이기영 등을 만나 조선 독립과 문학의 역할에 대해 모색하였다. 1938년 함흥고보를 졸업하였으며, 1942년 도쿄 일본대학 예술부 창작과에서 2년간 수학하였다. 1943년부터 1945년까지 [지하협동단사건], [학병거부사건] 등 지하 항일투쟁 관련 혐의로 수차례 피검되어 1년여 동안 복역하였고, 1945년부터 1947년까지 『동신일보』와 『중외신보』 정치부?사회부 기자로 일하면서 김구 선생을 비롯한 임정 요인과 이승만, 박헌영, 김삼룡, 이주하 등을 만났다. 1947년 7월 19일 정신적 지도자로 모셔온 몽양 여운형 선생 서거 이후 33년간 일체의 공적인 사회생활을 중단하고 서울 뒷골목에서 칩거 생활을 하다가, 1980년 시인 신경림, 문학평론가 백낙청, 시인 이시영 등을 만나 분단 조국하에서 시를 쓰지 않겠다던 생각을 바꿔 시작 활동을 결심하였다. 1980년부터 1990년대 중반까지 재야 민주화 통일운동에 참여하였으며, 1989년 7월 시집 『지리산』 필화사건으로 발행인은 구속되고, 자신은 국가보안법 위반 혐의로 불구속 기소되어 대법원에서 징역 1년, 집행유예 2년 확정 판결을 받았다.
현재 [민족문학작가회의] 고문으로 있다. 시집으로 『망향』, 『설제』, 『지리산』, 『꽃섬』, 『삼천리통일공화국』, 『별꿈』, 『산하단심』, 『봄은 왜 오지 않는가』 등이 있고, 전기 『몽양 여운형』, 『도산 안창호』, 기행문 『시인의 고향』, 통일명시 100선 감상 『그날의 아름다운 만남』 등을 출간하였다.