중국인들은 일반적으로 창자를 배설 기능을 하는 기관으로 인식하고 있다. 그렇기 때문에 창자로 기를 들여 보내면 그 역시 배설되는 것으로, 다시 말해서 기가 손실된다고 이해하기 십상이다. 원기를 지켜야 한다는 원칙에서 보자면, 안타까운 일이 아닐 수 없다. 기가 식맥으로 들어간다면, 그것은 소화 작용에서 역할을 하는 다섯 가지 기와 마찬가지로 위의 본분에서 배출되어 맥관을 순환하게 된다. 바꾸어 말하면, 앞서 언급했던 위 성분이 되어 자유자재로 맥관 바깥을 순환할 수 있게 된다. 중국인들의 일반적인 생각이 이러하다고 했을 때, 태청왕노의 견해는 이와 같은 기본 인식과 사뭇 어긋나는 생각인 셈이다.

최근 들어 도교는 동서양을 막론하고 전통의 부활 또는 동방의 신비로서 널리 조명받고 있는 듯하다. 우선은 기공 수련,, 체조술, 섭생법 등과 같은 생활 건강 증진의 수단이라는 측면에서 도교적 실천 방식들이 크게 각광받고 있다. 또한 환경 문제 등을 둘러싸고 근대 기계론적 세계관의 한계를 극복할 하나의 사상적 대안으로 도교 내지 도교적 세계관이 부각되고 있기도 하다. <br/><br/>그러나 현실의 이러한 동향과는 별개로 도교적 전통 자체를 검토하고 이해하려는 노력은 미흡한 것은 사실이다. 특히 우리의경우 일반인은 물론이고 학계에서도 도교에 대한 관심은 도가 사상(Taoist Philosophy)에 치중해 있지 종교적 교리와 실천 전반을 포함한 도교 자체에까지 이르고 있지는 못하다는 느낌이다. <br/><br/>물론 불사의 신체를 획득하겠다는 목적을 추구하는 실천적 기술은 근대의 합리적 과학 사상에 의한다면 그 가치가 부정되지 않을 수 없다. 결국 그것은 의학, 체육학, 위생학 등의 분야로 분해 수렴되어 버리고 말 운명이라고 할 것이다. 그러나 여기서 주의해야 할 것이 도교가 고대 중국인은 물론이고 동아시아인들의 생활과 사상에 지대한 영향을 남기고 있는 것은 바로 그 실천적 기술의 측면을 통해서였다는 사실이다. 이러한 측면을 무시한다면 다름 아닌 우리들의 삶의 에토스를 올바로 이해할 수 없을지도 모르는 것이다. 다시말하자면 오늘날의 우리들이 현대의 제문제에 대한 사상적 대안으로서 도교를 이렇다할 저항 없이 순순히 수용할 수 있는 이유를 설명하지도 못한다는 것이다. <br/><br/>이 책에서 저자 마스페로는 "도교를 도교로 설명하는" 설명 아닌 설명을 지양하고 도교의 구체적인 실천 배경이 되는 중국 의학의 원리를 먼저 소개한다. 그리고 불사의 신체를 획득하기 위한 바꿔 말해서 신선이 되기 위한 기술로서의 도교 수련법을 그 토대가 되는 인체관 및 세계관을 염두에 두면서 설명한다. 불사를 추구하는 도교 수련법의 원리와 실천 기술은 어떠한 내용이며, 역사적으로 어떻게 변천되어 왔고 또 그 의미는 무엇인지를 방대한 원전 자료와 실증적 분석에 입각하여 낱낱이 규명한다. <br/><br/>그럼으로써 우리는 이 책을 통해 우리가 몸담고 있는 거대한 전통의 가려진 일각을 새삼스럽게 확인할 수 있게 된다. 하나의 전통적 형이상학적인 도가 사상의 논의와 오늘날 각광받고 있는 기 내지 몸 관련 담론 및 실천이 일정한 토대를 가지고 역사적 단절과 변화를 거듭해 왔다는 사실을 깨닫게 된다. 때문에 원문이 1930년대에 처음 발표된 이 책은 그로부터 60여 년이 흐른 오늘날에 도교사상과 실천에 대한 현대의 연구가 시작될 새로운 출발점이 된다고 할 것이다.

도교는 동아시아인들의 의식에 깊이 배어 있는 사상이다. 사실상 지배 엘리트 계층의 공식 사상이라고 할 수 있는 유교와는 달리 도교는 기층민과 지배층을 불문하고 동아시아인들의 종교적 사고와 일상이 습속, 예술, 문학 등 광범위한 영역에 깊숙히 뿌리내리고 있다. 그 영역이 폭넓은 것은 도교의 관념이 실로 다양하고 잡다하기 까지 한 여러 분야를 포괄하고 있기 때문이다. 노장 사상으로 대표되는 도가 철학이 있는가 하면 신선 사상으로 대표되는 세계관이 있고 민중의 일상적인 삶과 관련이 깊은 제사, 주술, 부적 등 민중 도교의 습속이 있다. 그런데 종교로서의 도교(Religious Taoism)는 다른 종교와는 크게 다른 독특성이 있다. 바로 순전히 신체적인 또는 생리적인 가치와 이익만을 지닌 수련 방식들, 즉 섭생법을 비롯하여 호흡법, 체조술 및 남녀의 성교에서 시행되는 특별한 기술인 방중술 등을 강조하고 있다는 점이다.

호흡법: 양성술의 핵심이다. "이러한 방법을 3년 동안 계속 시행한다면 그 사람의 정신은 아래로 깊이 침잠하여 그 사람이 앉은 자리에 깃들 정도가 될 것이다. 또한 진홍빛의 기가 그의 몸전체를 감싸 환히 밝히게 될 것이다. 그의 이름은 구천에 등록될 것이다. 요컨대 반드시 불사의 경지에 들게 될 것이다. (본문 131쪽)

음양양성술(방중술): 정과 관련된 방법이다. 기가 변화하여 정이 되는 것이기도 하지만 정은 이른바 환정(정을 되돌려 보내는 기술)의 과정에서 기와 결합하여 온몸을 순환하면서 질병을 고쳐 주고 수명을 연장시켜 준다. 이 방법을 통해 남성은 여성의 음을 계속해서 받아 들여 불사의 생명을 지향할 수 있다.

도인법(체조법) : 기의 순환을 돕는 보조적인 방법이다. 몸 속에서 기의 순환을 방해하는 난관을 제거하여 질병을 치료하거나 예방하는 방법이다. 이 역시 다양한 실천 기법이 나왔지만 실제 동작에서는 커다란 차이가 없다. 마스페로 자신도 여러 유파의 동작법을 몇 가지 상세하게 소개하는 정도에서 그치고 있다.