1927년 경남 거제군 출생. 서울대학교 문리대학 철학과 졸업. 1950년 학도의용군 입대, 국방부 정훈국 대북방송 담당요원. 제3대 국회의원 당선 이후 5,6,7,8,9,10,13,14대 국회의원. 1954년 이승만의 3선개헌에 반대, 자유당 탈당. 1963년 박정희의 군정연장 반대데모로 서대문형무소 수감. 1965년부터 야당 원내총무 5선. 1969년 3선개헌 반대투쟁을 전개하다 초산테러 당함. 1970년 40대기수론 제창, 신민당 대통령후보 지명전 출마. 1972년 유신 선포 소식을 듣고 즉시 귀국, 반유신투쟁 전개. 1974년 신민당 전당대회에서 총재로 선출. 1979년 신민당 총재에 복귀, 박정희에 의해 총재직무정지 가처분, 뉴욕타임스 회견을 빌미로 국회의원직 제명당함. 1980년 1차 가택연금. 1981년 민주산악회 발족. 1982년 2차 가택연금. 1983년 민주화를 요구하며 생명을 건 23일간의 단식투쟁. 1984년 민주화추진협회 발족, 공동의장. 1985년 신한민주당 창당, 2.12총선에서 선거혁명. 1987년 통일민주당 창당, 총재 취임 이후 6월항쟁 주도. 1987년 대통령선거 출마. 1989년 한국 정치인 최초로 소련 방문. 1990년 민주,민정,공화 3당통합 선언. 1992년 민주자유당 대통령후보로 선출. 1992년 대통령에 당선.1993.2.25~1998.2.24 대한민국 대통령.

주요 저서 및 역서로『우리가 기댈 언덕은 없다』『정치는 길고 정권은 짧다』『40대기수론』『나와 내 조국의 진실』『대학생의 인생계획』(윌리엄J. 래이리)『지도자의 길』(몽고메리)『김영삼 회고록』등이 있다.