제2차 세계대전 직후 폐허를 딛고 일어서 힘겹게 살아가는 독일, 함부르크에 사는 34세의 여성 힐데가르트는 번역일을 하면서 간신히 생계를 꾸려나간다. 그러던 어느 날, 신문에 신붓감을 찾는 억만장자의 공고가 실린다. 그녀는 설레는 마음을 가다듬고 편지를 쓴다. 솔직하고 당당하게. 한참을 기다리다 지쳐갈 무렵, 프랑스의 휴양도시 칸(Canne)에서 보낸 억만장자의 답신이 도착한다. 독일에서 칸까지의 모든 여비와 체류비용을 대겠다는 초대장이 온 것이다.

칸으로 날아간 힐데가르트는 억만장자의 비서 안톤 코르프로부터 뜻밖의 이야기를 듣는다. 골골하는 73세의 노인, 그러나 전 세계에서도 손꼽히는 부호인 칼 리치먼드의 마음을 사로잡아 결혼하도록 해주겠다는 것. 반평생을 곁에서 모셔온 자신이 어떻게 하면 그 노인의 마음을 사로잡을지를 가르쳐주겠다는 제안이었다. 성공할 경우 20만 달러를 달라는 조건으로.수십 년 동안 돈 앞에 무력해지는 인간들에게 넌더리가 난 칼 리치먼드는, 간호인을 가장해 눈앞에 나타난 여자, 꼿꼿하고 자기 주장이 확실한 힐데가르트와 계속 충돌을 빚지만 그러는 사이 자신도 모르게 점점 그녀에게 빠져든다. 마침내 그녀가 돈으로 살 수 없는 존재임을 깨달은 칼 리치먼드는 힐데가르트에게 청혼을 하고, 둘은 그림처럼 아름다운 그리스 앞바다에서 결혼식을 올리는데…….

『지푸라기 여자』는 참으로 특이한 작품이다. 줄거리 속에는 영웅적 활약을 보이는 탐정이라곤 그림자도 비치지 않고, 사법기관은 범죄자가 쳐놓은 덫에 보기 좋게 걸려들며, 초반에 독자의 공감을 사며 감정 이입의 대상이 되는 주인공은 처참하게 몰락한다. 대중소설이 지향하는 특성들을 오히려 다 내버린 것이다. 한창 핑크빛 로망에 빠져 있기 쉬운 21세의 처녀가 쓴 글이라고는 도저히 믿어지지 않을 정도이다.<br/><br/>그런데 이 작품은 1956년 발표된 이후 50년 동안 전 세계 26개 언어로 번역될 만큼 인기를 끌었고, 전문가와 마니아들이 손꼽아 추천하는 추리소설의 고전 목록에 올라 있다. 그건 왜일까? 바로 완전범죄의 심리학을 이만큼 정확하고 생생하게 그려낸 다른 작품이 나오지 않고 있기 때문이다.<br/><br/>사람에 따라서는 이 작품을 읽고 나서 재미보다는 불쾌함을 느꼈다고 말하기도 한다. 그러나 그 불쾌함이란 사실 우리가 문학적 상상의 세계를 마음껏 노닐다 발을 딛고 서 있는 현실로 돌아올 때 겪는 시차 적응 현상의 일종이다. 따라서 문학의 본령 가운데 특히 ‘균형 잡힌 세계 인식’의 역할에 충실한 작품이라 하겠다.