1. 장군이 된 고구려 유민

“고사계 군관이 제위 장군이 되었대! 고구려 유민이 장군이 되었다는구먼!”
“대단한 일이야. 정말 대단한 일이야!”
“이제부터 우리 처지도 조금은 달라지겠구먼.”
고구려 유민들은 둘만 모여도 이런 말을 주고받았다. 소문은 빠르게 고구려 유민들 사이에 퍼져 나갔다. 고사계가 제위 장군으로 제수 일을 맡아 할 수 있는 사람을 그 자리에 쓰도록 소개받거나 추천받지 않고 황제가 직접 벼슬을 내리던 일)되었다는 것은 정말 대단한 일이었다. 노예나 다름없는 처지의 고구려 유민이 당나라 장군이 된 것이기 때문이다. 그는 하서군의 졸병으로 군 생활을 시작했다. 그러다 그의 출중한 무예로 공을 세워 중급 군관이 되었다. 그것도 쉽지 않은 일이었다. 그랬는데 드디어 장군으로 승진했다는 것이다. 남의 나라에 잡혀 와 서럽게 살아 온 고구려 유민 모두에게 큰 기쁨이 아닐 수 없었다.
하서 사군은 무위, 장액, 주전, 돈황 등 네 개 군의 방비를 맡고 있는 당나라군 부대였다. 당나라가 실크로드를 통해 서쪽으로 인도와 중앙아시아의 여러 나라와 무역을 하는 교통의 요충지였다. 실크로드를 비단길이라고도 하는 데, 이것은 고대 중국의 특산물인 명주를 이 길로 서역의 여러 나라에 가져 간 데서 나온 말이다. 이런 이유로 약탈을 노리는 이민족들과 도적 떼들의 출몰이 잦았다. 그런 거친 황무지에 당나라는 그들이 끌고 온 고구려 유민들을 군의 감시 아래 노예처럼 집단으로 살게 했다. 유민들은 버려진 황무지를 개간해서 정착촌을 일궈 끼니를 이어야 했다. 그러면서도 일을 쉬게 되는 겨울철에는 젊은이들이 모두 단결병이라는 유격병으로 훈련받고 전쟁터로 나가 싸워야 했다. 고사계는 그런 유민 젊은이 중의 한 사람이었다.
고구려가 신라와 당나라의 연합군에 멸망한 것이 668년, 노예로 끌려와 온갖 수모를 당하면서 살아온 지 30여 년 만에 맞게 되는 큰 경사였다. 고구려 유민들은 장군 고사계를 위해 축하 자리를 마련했다. 비록 조촐하지만 고구려 유민들의 벅찬 기쁨을 모아서 차린 잔치였다.
“감축드립니다. 장군 덕으로 우리 유민들도 이제는 어깨를 좀 펴고 살 것 같습니다.”
수염을 허옇게 늘어뜨린 촌장이 고사계를 잔치 자리로 초대해서 축하 인사를 했다.
촌장도 용감한 고구려 군관으로 당나라군과 싸우다가 포로가 되었다. 척박한 땅을 개간하는 노예 생활에 이리저리 끌려다니면서 그는 어느새 백발노인이 되었다.
“고맙습니다. 이 모두가 우리 고구려 유민 자제들의 꺾이지 않는 용맹이 나를 뒷받침해 준 때문입니다. 그저 고마울 따름입니다.”
고사계가 겸손하게 대답했다.
외인부대로 따로 편성된 단결병들은 이민족의 침입이 있을 때마다 선두에 서서 싸우는 결사대의 역할을 했다. 고사계는 이런 단결병을 훈련시켜 싸움이 있을 때마다 큰 공을 세웠던 것이다. 그러므로 고사계의 출세에는 수많은 고구려 용사들의 피와 땀이 어려 있었다.
고사계도 10대 후반의 어린 나이로 고구려 병사가 되어 당나라 침입에 맞서 싸운 용감한 군인이었다. 그러나 나라가 망하자 그도 당나라 병사에게 붙잡혀 당나라로 끌려와야 했다. 당나라는 살아남은 고구려 장수들과 병사들은 말할 것도 없고 20여 만 명에 달하는 고구려 백성들까지 노예로 잡아 당나라로 끌고 왔던 것이다. 그렇게 끌려와 단결병이 된 고사계는 당나라를 위해서라기보다 도적 떼의 약탈로부터 고구려 유민을 보호하기 위해 용감하게 싸웠다. 고구려 병사가 되기 전부터 갈고 닦은 뛰어난 무예가 곧 당나라 장수의 눈에 띄었다. 칼과 창을 쓰는 솜씨는 물론 활쏘기까지 뛰어나서 일당백의 무예로 큰 공을 세웠기 때문이다.

장안에는 고선지가 그의 말과 함께 중앙아시아 전역을 누비며 용맹을 떨치는 두보의 시가 이미 널리 알려져 있었다. 당나라에서 시성으로 존경받는 두보가 고선지를 예찬할 정도로 그의 용맹은 당나라 전역에 널리 떨쳐지고 있었다.<br/><br/>고선지는 지금으로부터 1천2백여 년 전 당나라 현종 때 이름을 날린 고구려 유민 출신의 당나라 장군이다. 당나라는 서기 668년에 고구려를 멸망시켰다. 그리고 그들은 고구려군 포로들과 수많은 고구려 백성들을 당나라로 끌고 갔다. 고선지의 아버지 고사계는 그 무렵 당나라로 끌려간 고구려 사람이었다. 정확한 기록은 없지만, 고사계는 무예가 뛰어난 고구려군 중의 한 사람으로 추측되고, 당나라 하서군에서 중급 장교에 올랐다. 하서군은 강호의 침입을 막는 군대로 여러 차례 적과 대적하는 전투에 참전한 고사계는 고구려에서 당으로 오기 전에 닦은 무예로 큰 공을 세웠다. 그런 공으로 고사계는 안서 사진의 장군의 지위에 올랐다. 노예로 끌려간 사람이 당나라 장군이 되었으니 대단한 출세인 셈이었다.<br/><br/>하서군에서 장군이 된 고사계는 실크로드의 가장 서방인 안서(지금의 신강성 고차현)로 배치되었다. 서방으로 통하는 관문인 안서 도호부는 실크로드 남, 북로를 따라 서역으로 가는 상인을 관리하고 보호하는 임무와 함께 서역 여러 나라의 침입을 막는 임무를 맡고 있었다. 고사계는 그곳에서 안서군의 장군으로서 자신의 실력을 유감없이 발휘했다. 이런 아버지의 아들인 고선지는 어릴 때부터 뛰어난 무예를 익혀 아버지의 뜻에 따라 군인이 되었다. 10대에 이미 군관이 되어 도적 떼의 토벌에 참가했던 고선지는 그 전공으로 그의 나이 겨우 스무 살을 넘겼을 때에 유격장군이라는 지위에 올랐다. 겨우 스무 살 고구려 유민 출신 청년이 아버지와 같은 장군의 반열에 오른 것은 고선지의 무예와 용맹, 그리고 지혜가 얼마나 출중했는지를 짐작하게 하는 일이다.<br/><br/>그 후, 고선지는 많은 공을 세우고 안서 부도호 겸 사진 도지 병마사로 벼슬이 올랐다. 안서 도호부의 제2인자가 된 것이다. 그러나 그것은 시작에 지나지 않았다. 서역의 토번국(지금의 티베트)을 정벌하고, 소발률국(인도 서북부 카슈미르 북쪽)을 점령하면서 안서 도호와 행영 절도사가 되고, 석국(지금의 타슈켄트)을 비롯한 수많은 소국을 점령하면서 서역을 개척하는 엄청난 전공을 거듭 세워서 당나라 제일의 장군이 되었다. 그러나 그도 망한 나라 고구려 유민의 자식이라는 한계를 벗어나지 못하고 탈라스 전투에서 패배한 후 안녹산의 난 때, 그를 시기하던 변령성의 모함을 받아 억울한 누명을 쓰고 처형되고 말았다. 서역 정벌을 통해 제지술을 서양에 전파함으로써 유럽 문명의 아버지로 추앙받는 명장 고선지, 비록 당나라 장수로 활약했지만 그는 위대한 고구려 후손이었다.