누구나 한 번쯤은 자신이 원하는 것을 뭐든지 만들어주는 기계가 있었으면 하는 바람을 가져보았을 것이다. 나노 기계는 그러한 만능 기계에 대한 꿈을 현실로 만들어줄 수 있다. 만능 기계는 수억 개의 나노 기계와 그것들을 조정하는 컴퓨터, 그리고 뭔가를 넣을 수 있는 용기로 이루어질 것이다.

만능 기계는 정말로 신기한 발명품이 될 것이다. 우리가 기계에게 뭔가를 만들어 달라고 부탁하면 기계는 그것을 만들기 위해 어떤 재료가 필요한지 우리에게 말해준다. 그러면 우리는 그 재료를 채워 넣고 기계를 작동시킨다. 기계 안에서 무슨 일이 일어나는지 볼 수는 없지만, 보나마나 수억 개의 나노 기계들이 분자를 원자로 분해해 새로 구성하느라 정신이 없을 것이다. 잠시 후 기계가 다 됐다는 신호를 보내면 우리는 뚜껑을 열어 기계 안에 있는 완성품을 볼 수 있다.

만능 기계가 있으면 생활이 훨씬 간편해질 것이다. 그리고 그 기계가 '나노 쓰레기통'으로도 이용될 수 있다는 점을 생각해볼 때 우리의 생활을 훨씬 더 환경 친화적이 될 것이다. 만능 기계 안의 나노 기계들은 온갖 쓰레기들을 원료로 재가공할 수 있고, 그 원료는 다시 새로운 물건을 만드는 데 이용될 수 있다. 그런 식으로 거의 모든 것이 재활용될 수 있다. 게다가 모든 과정이 집 안에서 이뤄질 뿐만 아니라 쓰레기가 배출되지 않으므로 쓰레기 하치장도 더 이상 필요 없다.

이 책은 가까운 미래에 대한 책이 아니다. 여기에서 다루고 있는 것은 우리들 각자의 바로 앞에 놓여 있는 미래가 아니라 전 인류, 그리고 이 지구에 공존하는 그 밖의 모든 생물들과 관련된 대단히 방대한 미래이다. 그와 같이 먼 미래에 관심을 두는 사람은 거의 없다. 사실 무엇 때문에 500년 후에야 일어날 일에 대해 생각해야 한단 말인가? 그때까지 살아 있지도 않을 텐데, 그 먼 미래가 도대체 우리와 무슨 상관이 있단 말인가? 하지만 원하든 원치 않든 미래는 우리와 상관이 있다. 지금 우리가 내리는 결정들은 수백 년, 또는 수천 년 후의 인류가 영위하게 될 삶에 지대한 영향을 미치기 때문이다. 우리가 버리는 쓰레기와 같이 일상적인 것도 미래에 심각한 문제를 야기시킬 수 있기 때문이다.<br/><br/>사실 지구가 위험에 처해 있다는 것쯤은 신문이나 방송을 통해 이미 모르고 있는 사람이 없을 것이다. 지구는 갈수록 따뜻해지고 있고, 천연 가스와 석유의 대부분은 2100년이 안 되어 바닥날 것으로 예상된다. 게다가 하루에 1,000여 종에 달하는 생물이 멸종하고 있다. 장구한 인류의 역사에 비하면 엄청나게 짧은 기간 동안에 인간은 지구의 기후를 완전히 바꿔놓고, 그와 동시에 귀한 천연 자원을 모두 써버리게 되는 셈이다. 이대로 계속 가다가는 지구의 미래가 그리 밝지만은 않으리라는 것이 대다수 과학자들의 생각이다. 따라서 우리가 해야 할 일은 되도록 지속 가능한 발전을 이루어내는 것이다. 현재 인류는 그와 같은 생각에 기반한 '아젠다 21'을 함께 이끌어내기도 했다.<br/><br/>하지만 미래에는 그러한 문제들을 해결할 수 있는 방법들을 인류가 발명하게 될 수도 있다. 바이러스만한 기계를 만들어 유해한 쓰레기를 손가락 하나 까딱하지 않고 분해할 수 있을지도 모르고, 지구 온난화 현상도 온실효과 유발가스인 이산화탄소나 메탄을 분해하는 자동복제기계를 한 대만 만들어내면 쉽게 해결할 수 있을 것이다. 하지만 그때까지 인류가 존속할 수 있는가도 문제다.<br/><br/>미래가 암울한 것만은 아니다. 수명이 몇 백 살까지 연장될 수도 있고 로봇이 사람대신 모든 일을 처리하고 화성으로 휴가 여행을 떠날 수 있을지도 모른다. 또 완벽한 가상의 세계에서 현실에서 경험하지 못하는 온갖 것들을 경험하게 될 수도 있다. 하지만 아무 문제가 없는 것은 아니다. 모든 사람들이 늙지 않을 경우 또다시 지구는 인구문제에 부닥칠 것이며, 일자리가 없는 사람들은 남아도는 시간을 어떻게 보낼지 고민해야만 할 것이다. 또 로봇이 사람과 똑같아질 경우 인간의 정체성 또한 변하게 될 것이고, 가상세계는 현재도 그렇지만 미래에는 더 심각한 부작용을 일으킬 수도 있다.<br/><br/>우리가 미래를 예측할 때 저지르는 가장 큰 실수는 상상력이 너무나 부족하다는 것이다. 미래가 실제로 어떤 모습일지 확실히 아는 사람은 아무도 없다. 다만 우리가 알 수 있는 것은 그 미래가 지금 우리의 손에 달려 있다는 것뿐이다. 유토피아가 될 것인가, 아니면 디스토피아가 될 것인가 말이다.