1900년 황해도 장련 태생. 도쿄 메이지 대학 영법학과에서 법철학을 공부하고 최우등 졸업했다. 1925년 한국인 최초의 법학 정교수가 되어 부산대, 서울대 등에서 학생들을 가르치고 서울대 법대학장, 청주대 대학원장 등을 역임하며 50년간 법학자의 길을 걸어왔다.

법학관련 저서로 『서양 법철학의 역사적 배경』이 명저로 꼽히며 『현행 어음, 수표법』, 『신민법총칙』, 『법학개론』 등이 있다. 법학 연구 이후 고대사 연구에 몰두해 이병도 박사와 함께 『한국상고사 입문』을 펴냈다. 1954년 학술원 창립 이래 회원으로 있으면서 『한국의 상고 및 고대 전통법철학의 역사적 배경』, 『일본불교는 한국에서 간 것이다』 등의 논문을 최근까지 발표했다.