1926년 시마네 현 쓰와노에서 태어났다. 교사 생활을 한 뒤, 68년 『신기한 그림』을 발표하면서 작품 활동을 시작했다. 유연한 상상력으로 예술, 과학 영역을 자유롭게 넘나드는 저자의 작품은 나이, 국적에 관계없이 전세계 사람들의 사랑을 받고 있다. 1984년 안데르센 상을 수상했으며 그의 작품은 세계 여러 나라 언어로 번역 돼 출판되었다.
작품으로는 『처음 만나는 수학 책』『ABC의 책』『여행 그림책』『세어 보자』『삼각형아 안녕?』『들꽃과 난쟁이들』『쓰와노』『요숭쟁이의 모자』『내 친구 돌머리 계산기』『아름다운 수학과 집합』『공상 공방』『사냥꾼 일기』『안노 미쓰마사 대담과 로직의 시인들』『미의 기하학』『산사어록』『영국의 마을』『안운야』『등잔과 물대포』『수학대명신』『영일구의 영일이』『없다 없다 있네 그림책』외 다수가 있다.
서울대 수학과를 졸업하고 동대학원에서 박사 학위를 받았다. 사단법인 대한 수학회 회장을 지냈으며 현재는 서울대 대학원 수리과학부 교수로 재직하고 있다.
어린이책 전문 기획실 햇살과 나무꾼에서 기획 실장으로 일하고 있다. 저서로는 『숲 속 마을의 대소동』『심심한 왕자』『왕눈이와 씽씽이의 모험』『얼렁뚱땅 아가씨 수학백과』등이 있으며, 역서로는 『창 너머』『책, 어린이, 어른』등이 있다.