최근 우리를 우울하게 만드는 뉴스가 전해졌다. '2004년 우리나라의 자살율이 OECD국가 중 최고'. 더 정확히 통계를 살펴보면 하루에 32명이 스스로 목숨을 끊는다. 매일 1.3명이 한강에 투신하고 있으며, 특히 40대 가장들의 자살율이 가장 높다. 영화배우 이은주, 정몽헌 전 현대 회장 등 유명인들도 자살로 생을 마감했다. 이쯤에서 우리는 진지하게 고민을 해봐야 한다. 왜 사람들은 자살 하는 것일까? 무엇이 사람들을 자살로 몰고 가는 것일까?

다카노 가즈아키의 소설 <유령인명구조대>라는 독특한 제목의 책에서 그 해답을 찾아볼 수 있다. 책을 펼치면 특별한 일을 해야 하는 네 명의 유령이 등장한다. 권총 자살한 야쿠자 야기, 음독자살한 사업가 이치카와, 건물에서 투신해 자살한 가정부 미하루, 대입의 압박감으로 목을 맨 유이치. 이 네 사람은 살아온 시대도, 자살한 방법도, 자살한 이유도 모두 다르다.

하늘에서 낙하산을 타고 내려온 ‘신’은 이들 네 명에게 ‘자신이 준 소중한 생명을 헛되이 한, 하나밖에 없는 소중한 생명을 버린 애석한 짓을 저지른 죄’로 49일간 자살하려는 100명의 사람을 구하라고 명령한다. 대가는 천국행.

네 사람은 반 강제적으로 우주를 건너 지구로, 일본으로, 도쿄 한복판 신주쿠로 떨어진다. 오렌지색 구조복을 입고 헤드셋, 고글, 로프와 메가폰, 다이어리, 그리고 휴대폰만을 가진 채. 유령이면서 벽을 통과하지도 못하고, 현실 세계에 물리적 영향력을 전혀 행사할 수 없는 이 네 명의 유령들은 신주쿠를 뛰어다니며 자살하고자 하는 사람을 막기 위해 고군분투한다.

자살하려는 사람들을 한 명, 한 명 구조해가면서 네 사람은 각자의 자살의 원인이 되었던 문제와 마주친다. 우울증으로 자살한 야기, 경제적 문제로 자살한 이치카와, 삶의 의미를 느끼지 못해 자살한 미하루, 마지막에서야 자신의 자살의 진짜 이유를 깨달은 유이치까지. 그리고 그들은 사람들을 구해가면서 스스로의 문제에 해답을 얻는다.

이 소설은 초반에 다소 코믹한 설정으로 시작된다. ‘신’이 낙하산을 타고 내려와 네 명의 자살한 유령에게 100명의 사람을 구하라고 시키는 것, 거기에 유령들이 인명을 구조할 때 사용하는 도구의 용도 등은 일본 만화의 설정을 생각나게 한다. 하지만 첫 번째 구조를 시작하면서부터 소설은 진지하면서도 깊숙하게 우리의 내면을, 우리 사회의 어두운 부분을 드러내 보인다.

이혼 이후의 절망감과 사회에서 느끼는 단절감, 고독감으로 인해 수면제를 삼키는 중년의 남자, 회사 내의 갈등으로 우울증에 걸려버린 회사원들. 주위의 시선, 냉대를 견디지 못해 장애를 가진 아이와 동반 자살하려는 엄마, 부모의 이혼과 학교에서의 왕따로 삼각자로 손목을 긋는 초등학생, 삶의 의미를 찾지 못하고 끊임없는 자기혐오에 빠져 수시로 손목을 긋는 젊은 여자, 쓸데없는 허영심이 불러온 낭비 혹은 주식 투자, 사업의 실패로 큰 빚을 지고 자살을 생각하는 남자들.

이들이 자살을 생각하게 된 이유는 나약한 정신의 소유자이기 때문일까? 저자는 자살의 문제를 사회적인 시각에서 바라본다. 타인과의 감정적인 소통이 줄어든, 인간성을 상실한 인간관계, 새로운 경제위기에 놓여 치열한 생존경쟁을 거쳐야 하는 기업. 그 속에서 인간은 자신의 욕구와 불만을 표출시킬 방법을 잃고 억눌리고, 작은 문제들이 쌓이고 쌓여서 자살로 내몰리게 되는 것이다.

이 책에서 무엇보다 가장 돋보이는 것은 자살 심리와 정황의 묘사에 있다. ‘유령 인명 구조대’에 의해 구조되는 100명의 사람들은 각기 다른 사연과 다른 이유를 가지고 자살을 생각한다. 그들의 상황, 그들의 생각을 들여다보는 저자의 시선은 어떤 ‘자살 심리학’ 책보다 정확하게 핵심을 짚어낸다. 우리의 일상 속에서 쉽게 만날 수 있는 문제들이 자살의 원인으로 등장하고, 소박하지만 특별한 방법으로 구조되는 것은 충분한 공감을 불러일으킨다.

책의 마지막에서 주인공인 유이치는 100번째 구조자로 자살하려는 자신의 아버지를 구해낸다. 그 방법은 바로 마음을 열고 진심으로 대화하는 것. 자살을 막는 가장 큰, 가장 효과적인 방법은 바로 마음을 열고 서로에게 한 발 더 다가서는 것이 아닐까.

요이치 : 동경대 입학을 목표로 하던 재수생으로 입시에 실패하면서, 자신에 대한 부모의 과대한 기대감을 원망하는 유서를 남기고, 목을 매 자살한다. 4명 대원 중 가장 신세대로 다른 시대를 살았던 대원들에게 현대사회의 삶을 소개하는 역할을 맡고 있다. 미하루를 좋아한다.

이치카와 : 80년대 버블경기의 여파로 인해 사업에 실패한 후 음독자살한 소심한 중년 남자. 순간순간 위기상황 대처력이 뛰어나며 합리적인 판단으로 여러 번 구조대의 힘이 된다.

미하루 : 구조대의 유일한 홍일점. 20대 초반의 검은 머리의 미녀. 변덕스럽고 때로 히스테리를 부린다. ‘딱히 살 이유도 없으니 죽어도 나쁘지 않겠다’는 생각으로 빌딩에서 뛰어내렸다.

야기 : 조직폭력단의 보스로 자신이 암에 걸렸다고 믿고 좌절감에 고통스러워하다가 권총자살을 한다. 불우한 시대를 살았던 구시대의 인물로 입이 걸고 다혈질이지만, 의리와 인정을 알고 구조대의 구심점으로 훌륭하게 구조활동을 이끌어 간다.

<b>그동안 쉬쉬해온 ‘자살’의 심리와 현실에 대한 명쾌한 소설적 처방 </b><br/><br/>10명 중 6명이 우울증을 자각하고 48분에 1명꼴로 스스로 목숨을 끊고 있는 것이 지금 대한민국의 현실이다. 뛰어내리고, 목매고, 약 먹고, 전차에 뛰어 들어 목숨을 끊는 사람들. 왜 이들은 이런 극한의 선택을 할 수 밖에 없는 것일까? 그리고 그들의 마음은 어떻게 바꿀 수 있을 것인가? 힘내라거나 죽을 각오로 살면 된다는 말은 그들에겐 한줄기 희망은커녕 도리어 궁지에 몰아넣는 흉기나 다름없는데….<br/>소설 속 네 명의 유령 - 각각의 이유로 자살한 후 천국행을 보장받기 위해 지상에 내려온 - 이 처한 딜레마도 이것이다. 어떻게 해야… 죽으려는 마음을 돌려 세상을 향해, 사람을 향해, 자신을 향해 열도록 설득시킬 것인가. 그 과정을 통해 네 명의 유령은 자살자를 괴롭히는 우울증이나 구조조정, 해고, 경제적 파산, 집단 따돌림과 가정해체와 같은 다양한의 문제와 부딪힌다. 그러면서 자살은 단지 한 개인의 불우한 선택이 아니며, 자살하려는 사람들을 도와줄 수 있는 다양한 방법이 존재한다는 사실을 깨달아 간다. 특히 자살자와 구조대원 개개인의 사연이 오버랩 되면서, 한 건 한 건 사건이 해결될 때마다, 우리네 삶의 존귀함과 용기를 다시금 깨닫게 된다. <br/><br/><br/><b>치밀한 취재와 조사를 바탕으로 한 ‘자살 방지 대사전’ </b><br/><br/>저자 다카노 가즈아키는 이 책을 쓰기 위해 수많은 자살 관련 저서와 TV 프로그램을 보고 자료조사와 인터뷰를 실시했다고 한다. 그래서인지 소설 속에 등장한 인물들의 심리와 그들이 얽힌 사연은 마치 실제 인물을 보는 것처럼 입체적이고 생생하기만 하다. 특히 49일 동안 100명의 자살자를 구해야 한다는 설정 상 자살자 각각의 나이, 성별, 직업도 천차만별인데, 작가는 이들 모두의 이야기가 현실감을 얻도록 세심하게 공을 들였다. 특히, 책 전반에 걸쳐 ‘우울증’에 대한 깊이 있는 천착과 고찰이 눈에 띈다. <br/><br/>한 통계에 따르면 우울증의 가장 큰 원인은 ‘피로’라고 한다. <br/>인생을 최선을 다해 열심히 살아야 한다는 강박관념이 자신도 자각하지 못하는 동안, 살아가면서 겹겹이 쌓여 피로로 누적된다. 이 피로가 정상적인 감정리듬을 고장내고 우울증을 만드는 것이다. 이런 관점에서 보면, 지금을 살아가는 우리 모두 우울증 예비 환자들이요, 나아가 자살 예비군인지도 모른다. <br/>따라서 이 소설을 읽어야할 사람은 단지 판타지 소설을 좋아하는 독자를 넘어, 정신병리학이나 인간 심리학, 상담 치료 등에 종사하는 전문직 독자뿐만 아니라 살아가는 일이 고달프고, 누군가의 응원과 격려가 그리운 바로, 우리들인 것이다.