한밤중에 영조는 세자를 크게 책망하고는 전위하겠다 하여 이에 세자는 기가 막혀 기절하고 말았다. 청심환을 먹고 겨우 기가 뚫린 세자는 피맺힌 절규를 했다. “누가 왕위를 달라했습니까. 불효 불효하시는데 진짜 불효가 무엇인지 보여드리리까.” 세자의 이 항변은 그동안 세자가 얼마나 마음고생을 했는지를 잘 보여준다. 영조가 경종 독살에 대한 부담을 수차례에 걸친 양위 소동으로 덜어내는 동안, 아들은 마음이 병들어가고 있었던 것이다.
---사도세자 중에서

태종은 혁명을 통해 왕위에 올랐다. 종법의 원칙을 따르지 않고 왕위를 계승한 그는 재위 기간 내내 정통성 확보에 열을 올려야 했다. 그래서 그는 재위 기간 중에 눈부신 치적을 쌓아 혁명의 명분으로 삼고자 했고, 거듭된 양위 선언으로 신하들의 입을 통해 정당한 왕좌임을 확인하려 했다. 그가 살아 있는 동안에는 누구도 그를 심판할 수 없었다. 오히려 그의 집권에 공이 있었던 공신이나 외척들을 과감히 처단하는 모습을 보면서 신하들은 정치적 비판을 극도로 삼갔다. 사후를 염두에 둔 그는, 자신의 정당성을 이어줄 아들로 양녕대군 대신 충녕대군을 선택했다.
---양녕대군 중에서

우리는 조선의 폭군하면 단 두 명만을 떠올린다. 폐주 연산군과 폭군 광해군. 도식처럼 떠오르는 이런 호칭 뒤에는 이들을 그렇게 몰고 가야만 했던 명분이 있었다. 하지만 거리낌 없이 군왕으로서의 지위를 누리며 세상을 호령하다가 쫓겨난 연산군과 명분에 의해 쫓겨난 광해군은 비교 대상이 될 수 없다. 반정으로 쫓겨난 광해군은 임진왜란 이후 극변하는 국제 정세 속에서 조선이 취할 수 있는 최선의 방안을 찾으려고 노력한 군주였다. 명분만을 내세우며 명나라에 대한 의리를 지키고자 했던 서인과는 달리, 중원의 새로운 실세로 등장한 후금과의 관계를 지혜롭게 풀어나간 광해군의 외교적 안목은 가히 탁월했다. 그럼에도 광해군은 오랜 기간 동안 폭군으로 방치되어 있었다. 성리학적 명분에 입각해 당리당략을 위해 새로운 군주를 택한 서인 정권은 끝내 광해군의 명예를 복권해주지 않았다. 광해군 폐출 이후 그가 마련한 터전 위에서 새로운 국가 경영을 시도했던 그들이지만 끝까지 광해군의 업적을 인정하지 않았던 것이다.
---광해군 중에서

가장 자발적인 발전이 가능했던 시기에 홀로 세상을 바꾸려고 시도했던 궁예. 아무것도 갖지 않았던 그는 버릴 것도, 지킬 것도 없었다. 그는 호족의 기득권을 유지해줘야 할 명분이 없었던 군주였다. 그래서 궁예는 혈연과 기득권으로 권력이 독점되던 신라의 골품제도를 혁파하고, 업무 위주의 관직체제를 만들어 능력이 중시되는 새로운 사회를 만들고자 했다. 다시 말해, 승려라는 미천한 몸으로 민초들을 모아 대제국을 건설했던 궁예는 이처럼 기존의 기득권을 배제하고 신분 차별이 없는 사민평등의 이상적인 부처의 세상, 즉 대동방국을 이 지상에서 실현하려 했던 것이다. 하지만 그의 개혁은 이처럼 호족들의 반발로 허무하게 실패로 끝나버렸다. 아무런 기반도 없는 인물이 세상을 바꾸는 것이 얼마나 힘겨운지를 궁예의 몰락을 보면서 다시금 절감한다.

<b>역사의 숲을 거닐며 변혁의 시대를 추억하다</b><br/> 역사란 무엇인가? 이 근원적인 질문에 영국의 저명한 정치가이자 역사학자인 EH. 카는 “현재와 과거의 끊임없는 대화”라고 정의했다. 현재의 상황과 관점에 따라 역사는 재해석되고 미래를 예측할 수 있는 가능성까지 내포하고 있는 것이다. <br/><br/> 우리는 역사소설이나 역사드라마를 보면서 가끔씩 고정관념이라는 것이 사고를 마비시키는 것을 경험하곤 한다. 역사에서는 A가 곧 B라는 공식이 성립하지 않음에도 불구하고 어설프게 알고 있는 선지식으로 인해 개방적인 사고를 못하는 경우가 많다. 역사적 사건 뒤에는 겉으로 드러나지 않은 내막이 숨겨져 있기 마련이다. 세부적인 사실은 간과한 채 표면적인 것만을 추구하다보니 역사적 오해가 생긴다. 이 책은 그런 오해에 대한 해명이자 역사에 대한 변명이기도 하다. <br/> <br/> 영국의 역사가 아놀드 토인비는 역사란 ‘도전과 응전’ 의 법칙에 의해 발전해 왔다고 말했다. 어느 시대건 자신들의 기득권을 지키기 위해 체제를 유지하려는 보수세력과 그것을 타파하기 위한 작은 개혁의 움직임을 보여주는 진보세력이 공존한다. 개혁성향이 커지면 자연스럽게 보수층은 타협점을 마련하고, 만약 개혁세력의 불씨가 자신들을 덮칠 만큼 커지면 보수세력은 결집하여 배수진을 친다. 그리고 사력을 다해 개혁세력을 누르기 때문에 개혁세력은 좌절을 맛보게 된다. 궁예, 신돈, 조광조 역시 그랬다. 타협하지 않고 세상에 홀로 맞서다가 때 이른 경장에 대한 반발로 죽음을 맞이했던 것이다. <br/><br/> 한 나라의 왕자로 태어났으나 봉건제 사회에서 왕을 능가하는 능력을 지녀 결국 비운의 왕자가 된 이들도 있었다. 대무신왕의 아들 호동왕자, 태종 이방원의 아들 양녕대군, 인조의 아들 소현세자, 영조의 아들 사도세자. 그들은 모두 뛰어난 능력을 지녔음에도 불구하고 당시 시대적 상황 속에서 신하들에 의해, 아버지에 의해 결국 목숨을 잃었다. 그들은 구태의연한 기존 질서에의 적응이 아니라, 새로운 시대적 비전을 보여주는 개혁을 하고자 하였고, 이런 개혁이 자신들의 기득권을 부인하는 것이 두려웠던 기존 세력은 이 왕자들이 왕좌에 앉는 것을 막아야 했다. <br/><br/> 여기서 꼭 기억해야 할 사람이 있다. 바로 이산 정조다. 아버지인 사도세자가 비참한 죽음을 맞이한 이후에 힘겹게 생명을 유지해가며 겨우 왕위에 오른 정조는, 조선 그 어느 왕보다도 개방적인 사고로 세상을 바꾸고자 했고, 차근차근 경장을 준비했다. 하지만 그 역시 노론 벽파의 반대를 결국 극복하지 못하고 오늘날까지 독살의 가능성을 보여주는 참담한 죽음을 맞이했다. <br/><br/> 이 책에서 저자는 상식적인 상황 해석과 꼼꼼한 사료 해석으로 그간 잘못 형성되어 온 고정관념을 해체하고 있다. 불합리한 고정관념을 해체하고 대안을 제시함으로써 독자들이 역사적 사실에 자연스럽게 접근하고 그 속에서 역사적 의미를 자연스럽게 발견할 수 있게 한다. 이는 저자가 고정관념이란 동굴 속에서 벗어나 열린 가슴과 눈으로 역사를 바라보기 때문이다.