중세 기사들은 돈 때문에 싸웠다

중세 기사들의 생활은 낭만적이었을까? 글쎄. 그들은 춥고 외풍이 심한 성에서 살았다. 그리고 들판에서는 '더위와 추위, 금식, 힘든 노동, 수면 부족 그리고 오랫동안 망보는 일'을 이겨내야만 했다. 그들은 흔히 젊은 나이에 죽었다. 곤경에 처한 처녀를 구해내는 일도 거의 없었다. 그리고 많은 기사들이 때전 한푼 없는 처지가 되어 죽었다. 기사들은 '낭만보다는 돈을 버는 데' 더 많은 시간을 보냈다고 한 역사가는 말한다.

--저자의 말 중에서---
(이 내용은 역사의 진실에 대한 저자의 생각이 잘 드러난다. 이 견해는 아주 공감이 가는 내용이다.) 진실은 상대적이다. 진실을 바라보는 사람의 관점에 따라 달라진다. 그러나 그렇다고 해서 역사에는 어떠한 사실도 존재하지 않는다는 뜻은 아니다. 역사에는 사실이 존재한다. 나치의 유대인 대학살은 사실이다.

최근의 여론 조사에서 미국인이 유대인 대학살이 실제로 일어났던 일이 아닐지도 모른다고 말한 것은 정말 잘못된 것이다. 이 책의 내용 가운데 많은 부분은 마치 내가 꾸며낸 것처럼 들릴지도 모른다. 그러나 나는 꾸며내지 않았다. 내가 말하는 이야기들이 미친 소리로 들린다면, 그것은 내 친구의 말대로 어차피 인생이란 미친 짓이며 사람들이 말도 안 되는 어리석은 짓들을 하기 때문이다.

심지어 코페르니쿠스조차도 그것을 깨닫지 못했다. 그는 자신이 순환이론, 즉 행성들이 완벽에 가까운 원을 이루어 돈다는 이론으로 기억될 것이라고 생각하고 있었다. 작은 결함만 없었더라면, 그는 아마도 그 이론으로 사람들에게 기억되었을 것이다. 행성들이 완벽에 가까운 원을 그리며 돌지는 않는다는 결함만 없었더라면 말이다. 물론 우리가 그를 기억하는 이유는 그가 지구는 태양 주위를 돈다는 사실을 발견했기 때문이다.

하지만 당시에는 코페르니쿠스뿐만 아니라 다른 어느 누구도 이것을 대단한 발견이라고 생각하지 않았다. 여러분도 알다시피 몇 년 뒤 카톨릭 교회는 갈릴레오가 코페르니쿠스와 똑같은 주장을 했을 때 대단한 소동을 벌였다. 그러나 코페르니쿠스를 괴롭힌 사람은 아무도 없었다. 아마도 그것은 코페르니쿠스가 죽기 바로 전까지 자신의 이론을 공표하는 것을 늦출만큼 분별력이 있었기 때문이었던 것 같다. 그의 책이 마침내 세상에 나왔을 때, 사람들은 그것을 무시했다. 내 생각에 천문학자들은 그 책을 좋아했겠지만, 그 이상은 아무것도 없었다. 이것이 문제였다. 다음 세기가 되어서야 비로소 천문학자 케플러가 코페르니쿠스를 발견했다.

루이 14세에 관한 날조된 이야기
루이 14세는 '짐은 곧 국가다'라는 말을 하지 않았다. 그는 그렇게 말할 만큼 총명하지 않았다. 그러면 사람들은 왜 그가 그 말을 했다고 생각할까? 그 책임은 볼테르에게 있다. 그가 루이 14세의 전기를 쓰면서 가짜 인용구를 집어 넣었던 것이다. 그 인용구는 볼테르가 날조한 것이 확실하다.

트로이 전쟁에서 제2차 세계대전까지 세계사에 일어났던 유명한 사건과 인물들, 그리고 소설이나 전승을 통해 익숙한 신화와 전설들이 왜곡되거나 거짓 알려진 경우를 파헤쳐 진실을 밝힌 책 『세계사의 전설, 거짓말, 날조된 신화들』이 출간되었다.<br/><br/>학교에서 배운 것이든 책을 통해 배운 것이든 영화를 통해 알게 된 것이든, 우리는 과연 역사에 대해 제대로 알고 있는가? 네로와 칼리굴라 황제는 정말 용서 못할 광인들이며, 클레오파트라는 뭇 남자들을 홀린 요녀이고, 영국인들은 역사상 언제나 전통과 도덕을 중시한 신사들이었는가? 처칠과 루스벨트는 히틀러와 무솔리니에게 협력하거나 동조한 적이 정말 없는가? 엄격한 청교도주의적 검소함과 윤리의 상징인 빅토리아 시대 사람들은 정말로 도덕적이었는가? 중세의 기사들은 정말로 멋진 기사도를 발휘해 곤경에 처한 처녀를 구하고 가난한 자들을 도왔을까?<br/><br/>진실이 아닌데도 진실이라고 믿고 있는 역사적 사실들은 의외로 꽤 많다. 역사는 대부분 승리자들의 편에서 기록되며, 그들의 편견이라는 프리즘을 통해 여과과 될 뿐이기 때문이다. 우리 주위에는 역사를 쓰고 연구하는 사람들이 많고 역사책도 다양하지만, 역사의 진실을 그 어느 때보다도 확인하기 어렵다. 위정자들의 편리에 따라 감추어질 부분은 감추어지고 일부분만 과장되었기 때문이다.<br/><br/>이 책에서는 소크라테스부터 알렉산드로스, 카이사르, 네로, 코페르니쿠스, 갈릴레오, 엘리자베스 1세와 빅토리아 여왕, 예카테리나 여제, 나폴레옹, 드레퓌스, 쑨원, 장제스, 처칠, 히틀러, 히로히토 등 널리 알려진 역사적 인물들과 아서왕, 드라큘라, 프랑켄슈타인, 산타클로스, 로빈 후드 등 전설적인 인물들, 로마의 멸망과 십자군 원정, 백년전쟁, 과학혁명, 1ㆍ2차 세계대전 등 세계사의 굵직굵직한 사건들, 유대교, 기독교 등의 역사에서 볼 수 있는 종교적 사건들, 세계사와 관련된 각종 영화들에 대해 우리가 일반적으로 알고 있는 사실과 알려지지 않은 진실을 유머러스하고 재치 있으면서도 예리하게 파헤쳐 이야기하고 있다.<br/><br/>지은이는 각 사회가 소중히 여기는 가치와 신화를 간직하는 것은 분명 좋은 일이라고 말한다. 그렇다면 굳이 신화아 전설들을 샅샅이 파헤치려는 이유는 무엇인가? 그것은 문제의 진실을 밝혀야 하기 때문이다. 이 책을 읽음으로써 독자들은 익히 알고 있었던 사실이 그렇지 않을 수도 있다는 것을 깨달을 수 있으며, 역사적 사실에 대해 새롭게 이해할 수 있는 기회를 갖게 될 것이다.