책의 1장에서는 중국사에서 말이 차지하는 의미와 그 특징에 대해 자세히 서술했다. 그리고 습격 과정에서 큰 의미와 역할을 한 것이 황하이다. 황하는 중국인들에게 때로는 은혜를 베풀고 때로는 재앙을 가져오기도 했다. 또한 황하의 결빙 시기는 이민족의 침입과 습격이 용이한 시기이기도 했다. 그런 내용을 다룬 것이 제2장이다.

제3장에서는 습격을 막는 구조물인 만리장성에 대해 설명한다. 국내의 전쟁에서 승리하여 권력을 잡은 자는 나라를 다스리는 일과 더불어 외부의 습격을 막아 국가와 백성을 지켜내야만 했다. 이 책에서는 여러 시대별 자료를 바탕으로 장성이 당시 중국 왕조에게 얼마나 큰 버팀목이었는지를 밝히고 있다.

말과 황하와 장성을 각각의 장으로 나누어 설명하지만, 그 세 가지 요소는 서로 밀접하게 관련되어 전체 중국 역사를 관통하는 키워드의 역할을 하고 있다.

<b>오랑캐의 땅, 북서쪽에서 중원을 바라보다</b><br/>우리는 왜 중국사에 관심을 가져야 할까? 중국의 역사는 중국 민족만의 역사가 아니기 때문이다. 중국 대륙을 무대로 우리 민족을 비롯한 여러 민족이 다양하게 관계를 맺으며 이어진 역사이며, 그 과정에서 동양적인 정체성을 이뤄낸 역사인 것이다. <br/><br/>아직도 현재 진행형인 중국의 ‘동북공정’이라는 역사왜곡은 역사가 단순히 과거의 사실에 대한 기록이 아니라 미래의 국가전략을 위한 포석으로 기능함을 여실히 입증하고 있다. 동북공정이라는 중국의 역사왜곡 프로젝트는 향후 동북아 패권을 쟁취하려는 중국의 팽창주의 국가전략이 밑바탕에 깔려있다고 보아야 할 것이다.<br/><br/><b>황하와 장성을 둘러싼 공방전</b><br/>황하 유역은 그 옛날 중국 전체 인구의 8할이 살았을 만큼 농경에 적합한 땅이었다. 정착농경민족이 삶의 천태만상을 빚어낸 곳이며, 중국 문명의 요람이기도 하다. 그 중심지가 되는 황하 중류에서 하류에 걸친 지역을 ‘중원’이라 칭했는데, 소위 지배자라 하는 자들은 이곳에서 권력을 잡는 것이 최대의 숙원이었다. 이 황하 유역을 제패한 역대 왕조들은 거의 대부분 장성의 건설과 유지에 집착했다. 이것은 종종 왕조의 운명을 좌우하기도 하는 커다란 공사였다. 더 놀라운 사실은 그 성벽을 넘어와 중국을 석권한 ‘이민족’ 왕조들(북위, 요, 금, 원나라, 청나라 등) 역시 자신들을 막아왔던 그 성벽에 집착했다는 것이다. <br/><br/>어떤 학자들은 만리장성이 ‘중국인 스스로를 가둔 감옥’이라고 표현하거나 ‘아무 짝에도 쓸모없는 긴 물건’이라고 혹평하기도 한다. 그러나 이 책에서는 중국인들이 엄청난 에너지를 투입해 장성을 건립할 수밖에 없었던 필연적인 이유들을 하나씩 짚어나간다.<br/><br/><b>독특한 소재와 방식으로 쓰인 재미있는 중국사</b> <br/>중국의 역사는 중국 인구만큼 가지가 많고 이야기가 많다. 그런 탓에 중국 역사의 골목길로 잘못 접어들면 숲 속에서 길을 잃는 꼴이 되기도 하지만, 역사를 읽는 방향을 잃지만 않는다면 의외의 출구를 찾을 수도 있다. 이 책에서 말하는 방향은 북쪽과 서쪽, 즉 이민족의 습격 루트이자 두려움이 몰려오는 방향이다. 중국 민족이 두려워했던 것은 북쪽과 서쪽에서 끊임없이 습격해오는 이민족들이었다. 대략 가을이 깊어갈 무렵에 습격해 와서 1년 농사를 통해 수확한 식량을 약탈하고 닥치는 대로 사람들을 해쳤다. <br/><br/>수천 년의 역사를 통해 북방 유목민족의 습격에는 반드시 말이 동원되었다. 여기서 유목민족과 농경민족 간의 싸움에 일정한 구도가 생겨났다. 그것은 농경민족에 대한 유목민족의 습격이다. 말의 기동력을 앞세워 민첩하게 유격전, 기동전을 전개하는 유목민족의 침입을 어떻게 막을 것인가가 중국 역사의 축을 결정하게 된 것이다.